概述
伽馬射線-內部結構模型圖 但是科學家發現閃電存在一些離奇古怪令人費解的事：有時候產生的閃光是不可見的，它僅僅是意外的瞬間強烈輻射脈衝。科學家將其命名為“暗閃電”。
現象
越來越多的閃電研究學者和天文學家了解到伴隨著明亮的霹靂，雷暴會釋放出X射線噴霧甚至是密集的伽馬射線爆發，這種輻射形式往往與宇宙奇觀有關，例如坍塌的恆星。這種不可見雷暴產生的輻射大約是可見閃電產生能量的100萬倍，但是這些能量也會朝各個方向迅速消散，而非以一道閃電的形式殘留下來。暗閃電和普通閃電似乎有時候在競爭作為雷暴發泄內部堆積的電能量的形式。和普通閃電不同，人們往往會被暗閃電所擊中，主要是在乘飛機的時候，但是並不會受到傷害。根據計算，人們可能在瞬間接受到最大安全劑量的電離輻射——它會對人體造成最大的影響。
探測
確定飛機是否被暗閃電擊中的唯一方法是“用輻射探測器探測”。在閃電發生時，人們或可以觀察到飛機周圍發出短暫的藍色紫色光芒。在飛機內部，乘客可能無法聽到或者感受到任何異樣，但他們所受到的輻射劑量的確非常大。然而，由於1000次可見閃電中可能只有一次是暗閃電，且飛行員已經盡最大努力避免與雷暴相遇，因此人們所受到的威脅相當有限。沒有人能夠確定一個人是否受到過暗閃電的擊中。
每年美國發生的閃電大約會導致30人以及很多家畜死亡。每年全世界大約發生十億次左右的閃電。
當積雨雲強大的上升氣流逼迫水滴和冰晶互相摩擦，從而產生大量正電子和負電子時，就會產生閃電。上升氣流會引起兩種帶電粒子分離，雷雲頂端往往變得帶正電，而低端則帶負電。
帶電粒子之間的空氣常常變成絕緣層，這意味著不會產生任何火花或閃電，除非外因導致這一隔離層破裂。科學家通過實驗室實驗了解到超強的電廠有時會將空氣中的中性分子暫時轉化為導電的通路。
研究
閃電研究學者面臨的問題是，儘管對氣球、飛機和火箭進行了幾十年的測量，他們仍然無法找到雷雲電廠足夠強大以引發這種絕緣體變導體的轉變的證據。為了研究究竟是什麼引發了這種轉變，研究人員開始測量雷雲平時釋放出的閃電的輻射量，他們意外的發現了暗閃電放出的伽馬射線和X射線。核爆炸和坍塌的恆星是能夠噴射出伽馬射線的典型的極端事件。然而，有些雷暴是如何產生這樣罕見強大的射線？德威爾懷疑超快速的電子可能是關鍵，這些電子被來自深空的穿越地球大氣層的宇宙射線所撞擊並加速。這一理論認為帶能量的電子撞擊了雷雲內部的原子以產生X射線和伽馬射線。這些碰撞會引發連鎖反應，這可能是引發暗閃電的神秘基礎。
衛星上的伽馬射線探測器是天文學家發現究竟什麼引起暗閃電的關鍵。根據美國華盛頓美國海軍研究實驗室的伽馬射線研究員表示，德威爾模型里描述的伽馬射線閃光非常符合衛星測量到的雷暴放射出的高能射線。但義大利衛星獲得的近期數據暗示著雷暴產生的伽馬射線閃光可能比德維爾理論中預測的能量更大，使得確定暗閃電的存在更加困難重重。
研究人員希望費米伽馬射線太空望遠鏡上感測器獲得的額外數據能夠提供更多的信息。我們需要更多雷暴附近和內部的伽馬射線和電場實驗以更好的理解這一現象。但是，對這種自然現象的理解仍有待補充和完善。
