羅馬的普里斯拉地下墓室
早期基督教的非法地位使得教徒們只能在私人宅邸內秘密舉行宗教活動，漸漸有了比較固定的活動場所，即外形似民居的小教堂，稱為“民居教堂”。後來，為了逃避官方搜查，儀式又轉移到用來合葬教徒的公共地下墓室。早期的教徒大多是目不識丁的下層平民，以直觀的藝術形象宣傳教義成為主要手段。他們在墓室的頂部和牆壁上畫滿了各種聖經題材的壁畫，這種形式在羅馬地區十分流行，地下墓室成了早期基督教藝術的寶庫。羅馬的普里斯拉地下墓室是那個時期地下墓室的典型代表。普里斯拉地下墓室中著名的天頂壁畫《善良的牧羊人》在造型手法上還繼承著古典的傳統，形象準確生動。基督肩托羔羊站立，生機勃勃，線條流暢簡練，四周的圖案暗示出基督教最重要的象徵――十字架。墓室牆壁上的《預言者像》，人物比例不準，筆法潦草，線條粗陋，色彩單一。墓室壁畫《熔爐中的三個猶太人》，作於公元3世紀，人物形象只用寥寥數筆，顯得比較稚拙。
社會背景
公元1 世紀中葉，羅馬奴隸制帝國社會矛盾日益激化，羅馬統治者為了滿足他們窮奢極欲的生活以及對外擴張的需求，對廣大人民進行最殘酷的剝削。不堪忍受壓迫的廣大奴隸紛紛揭竿而起，但起義均以失敗告終。對現實絕望而又無能為力的廣大奴隸和平民逐漸產生了一種宗教幻想，妄圖從虛幻的宗教世界得到一些慰藉，以減輕現實生活的痛苦。在西亞羅馬帝國統轄下的巴勒斯坦一帶誕生了一種新的宗教――基督教。早期的基督教是一支規模小而且分散的教派，因為教義宣揚救世主即將降臨人間，解救苦難中的人民，羅馬帝國的末日即將來臨，並將受到上帝的裁判，這種互濟互助的宗教精神和關於“救世主”的傳說很快迎合了下層人民的願望，基督教贏得了人民的擁護並迅速廣泛傳播開來。信奉基督教的教徒與日俱增，基督教漸漸由東向西發展，在整個帝國形成極其強大的勢力。因基督教不崇拜羅馬諸神，也不崇拜羅馬皇帝，只信仰救世主耶穌基督，同時，教徒們有消極的反抗活動，對國家政權暗藏威脅。因此，基督教在最初的二、三百年間遭到了統治階級的殘酷鎮壓，很多教徒被處以死刑，但這並沒有阻止基督教的傳播發展。
