於是，提出了“紅色湘軍”與“晚清湘軍”兩個概念，兩者既有淵源又各具特色。
“晚清湘軍”泛指晚清曾國藩及其他湘軍將領所創立的湘軍。
“紅色湘軍”則主要指新中國開國將領所形成的“湘軍”。
概述：鹹豐二年（1852），在籍“丁母憂”的曾國藩奉旨辦團練，湘軍與太平軍作戰12年。曾國藩苦心經營湘軍，改革軍事體制，用儒家的思想、理念灌注這支軍隊。上升為兵法理論，成為後來很多軍事家效法和研究的課題
1.湘鄉團練
太平天國運動席捲而來，鹹豐二年湘鄉人王錱、羅澤南、李續賓、曾國潢等組建團練，大多數團練最初只是為求自保，維護社會穩定。［太平天國起義形勢圖(天王府內)、王錱故居出土的石碑照片(長沙內)］
2 .應命出山
鹹豐二年十二月十七日（1853年1月），曾國藩以在籍侍郎任“幫辦湖南團練大臣”。他在進抵長沙的途中，遇到了羅澤南、王錱等帶領的奉巡撫張亮基令支援省城的湘勇，共1080人，曾國藩將這支部隊分為3營，羅澤南統帥中營，王錱統帥左營，鄒壽璋統帥右營。
3.整編湘勇
曾國藩在長沙城，以三營湘勇為基礎，逐步擴張，將防守長沙的“新寧勇”，“南勇”、“瀏勇”、“寶勇”等團練合併，“略仿戚元敬氏成法”，迅速組建成了一支正規的軍隊，這是湘軍陸師的前身。曾國藩掌統帥大權。
4.“湘軍”之名
鹹豐三年七月（1853），太平軍圍攻南昌，曾國藩命羅澤南、朱孫貽、李續賓等帶湘勇組成援江部隊，王錱所部留守長沙。湘勇與太平軍在南昌城下開戰，刑部右侍郎黃贊湯在城樓目睹了羅澤南、李續賓的指揮才略和湘勇血戰場面。南昌解圍，黃贊湯在慶功宴會上提出，湘勇分做中、右兩營，羅澤南統領的營隊號“玉宇中營”，李續賓的叫“右營”，由官餉供給。“兩營稱為湘軍，湘軍名始此”。留守長沙的王錱部隊稱之為“左營”，也叫“老湘營”或“老湘軍”。最初對“湘軍”的稱呼，就是指湘鄉一縣之軍隊。
5.委曲求全
曾國藩組建團練之初，長沙城內同時駐紮著兩種部隊：綠營與團練，“兵”與“勇”時生摩擦，提督鮑起豹等人又從中挑撥，雙方愈來愈形同水火，以至發生械鬥。曾國藩只得委曲求全，他“痛恨軍營習氣，武弁自守備以上，無一人不喪盡天良”。
6.改弦更張
鹹豐三年六月，曾國藩與綠營徹底決裂，出走衡陽。曾國藩在衡陽巧妙地“改弦更張”，完成了“別樹一幟”的轉變。這是曾國藩戰略眼光的第一次表露，也是他兵制改革路上邁出的第一步。
7.改革兵制
清朝的“八旗”、“綠營”兵是父子兄弟相承襲，曾國藩組建湘軍時將這種世兵制改變成招募制，他聲稱：只有“決不用營兵，不用鎮將”，才能“掃除陳跡，特開生面，赤地新立。”
“兵為將有”。這是湘軍最大的特點。曾國藩把由朝廷直接控制、指揮的國家經兵制，改變成由地方督撫和將領直接控制的軍隊，成為清朝兵制的一大變革。湘軍形成了誰招募便服從誰的傳統，各營獨立，彼此不相統屬，每營只服從營官一人，全軍只服從曾國藩一人。
變革軍隊編制。清軍綠營編制標、協、營、汛四種基層單位沒有統一的級別和人數，指揮系統不明確，戰時臨時抽兵調將組成部隊，完全打亂原有建制和指揮系統。曾國藩組建湘軍確定以營為基幹單位，每營級別劃一，人數固定。營以內設哨、隊；營官以上設分統，分統以上為統領，統領由大帥指揮，從而建立了比較嚴密完整的指揮體系。水師編制基本參照陸師編制執行。
湘軍最初使用的武器由冷兵器和熱兵器兩部分組成。冷兵器是普通刀矛、耙叉、長刀、七尺矛、腰刀、弓箭、藤牌等；熱兵器也是來自民間的火罐、火箭噴筒、鳥槍、三眼銃（號炮）等。鹹豐四年（1854），曾國藩通過廣東當局向國外購買了6000尊“真正洋裝”火炮，由此開啟了中國軍隊兵器武裝的變革。
“儒生領兵”。湘軍的前身“湘勇”，其創始人朱孫貽、王錱、羅澤南、李續賓等都是書生出身，曾國藩組建湘軍時，不拘一格，網羅人才，招募了一批與他同樣篤信程朱理學的學子作為湘軍骨幹，形成了以理學治軍，書生領兵的獨特特徵。
湘軍重視思想教化，制定了嚴格的紀律。曾國藩在軍中親自作了《愛民歌》。
8.組建水師
鹹豐三年（1853）九月，曾國藩在衡陽籌建水師。第二年水師成軍，共10營5000人，擁有大小船隻400餘艘，統領彭玉麟。實現了他與太平軍作戰進行水陸聯合的戰略意圖。［曾國藩在衡陽的水師訓練基地筷子州、水師統領彭玉麟。
9.軍餉來源
湘軍組建之初，曾國藩採用勸捐的辦法。鹹豐三年刑部侍郞雷以誠在江北大營創立了厘金局，但曾國藩沒有地方實權，只能繼續採用勸捐和鹽餉維持，直至鹹豐八年曾國藩復出才開設幾個厘金局籌餉。鹹豐十年曾國藩出任兩江總督有了地方實權後，才大設局、卡，廣徵厘金，自鹹豐八年至同治三年所籌軍銀基本上來自厘金局。
10. 理學衛道
太平軍對孔子表現出極大蔑視，其《詔書蓋璽頒行論》稱：“凡一切孔、孟、諸子百家妖書邪說者盡行焚除，皆不準買賣藏讀也，否則問罪也”。曾國藩抓住這一點，衡陽出師東征時，發表了著名的《討粵匪檄》一文，文中說道：“舉中國數千年禮義人倫，詩書典則，一旦掃地盪盡，此豈獨我大清之變，乃開闢以來名教之奇變……凡讀書識字者，又烏可袖手安坐，不思一為之所也！”。（《曾國藩全集·詩文》，第232頁。嶽麓書社）曾國藩以保衛綱常名教號召讀書人支持和參加對抗太平天國的戰爭。
