背景
明朝是推翻元朝而起，但成吉思汗建立的“四大汗國”三個仍在。洪武二年(1369年)，朱元璋調動40萬大軍，分三路北進，把遠逃漠北的北元皇庭徹底打成“遊牧民族”，但此後，大量曾在元朝任職的蒙古族、回族官員，流亡到中亞、西亞各國，這些“外來的和尚”拚命地鼓動所在國君主對明朝採取敵視態度。
1370年，西察合台汗國權臣帖木兒發動政變，推翻西察合台汗國，建立了赫赫有名的“帖木兒帝國”。帖木兒在擊敗奧斯曼土耳其後，隨即開始了遠征中國的準備，派間諜到北京活動，並在接待埃及使臣時當眾羞辱被扣押8年的中國使臣郭驥，隨後在撒馬爾罕召開“蒙古人大會”，高舉起“反明復元”的大旗。但蒙古本部的韃靼以及瓦剌反派使者至南京通報訊息。
永樂四年，帖木兒大舉東征，號稱百萬大軍，實際兵力20萬，而此時，明王朝在河西以及哈密早已嚴陣以待。然而不久後，帖木兒病逝於東征路上，一場大戰煙消雲散。此後，帖木兒帝國諸皇子爭位，陷入內戰，所謂東征中國，可謂痴人說夢。
明朝方面，朱棣登基後，一面派遣鄭和下西洋，宣揚國威，另一面派遣陳誠出使西域，帖木兒帝國的繼任者沙哈魯放棄仇華政策，遣使向明通好，恢復了朱元璋時代“宗主國”的關係。但是中亞各國“反華勢力”仍在。
另一面，鄭和在永樂十八年前五下西洋，卻行至印度洋就返回，原因是埃及馬穆魯克王朝控制了紅海流域，嚴禁東方船隊進入。此後中亞以及西亞諸國正式承認了大明朝繼元之後的“天朝”地位。但對於明王朝的真實實力，各國也存有懷疑，因此，選擇一個合適的機會，宣示大明的強大實力，鞏固大明與中亞、西亞國家的“朝貢關係”，就顯得尤為重要。而閱兵，恰是最好的機會。
永樂十六年(1418年)，明朝以陳誠為使，出使中亞，隨後，中亞、西亞國家均組使團隨中國使團回訪。永樂十八年七月，這支雲集了20箇中西亞國家、人數多達600人的使團抵達嘉峪關，朱棣派遣6000精銳騎兵一路護送，沿嘉峪關經明朝九邊軍鎮“參觀”。
在每個軍鎮，明朝都特意派遣在明軍中的蒙族、回族軍官接待，介紹明朝的民族平等政策，“明朝虐待蒙古和回回人”的謠言不攻自破。而明朝“九邊”強大的軍事實力，也在各國使臣心中留下了深刻印象。
永樂十八年十一月二十日，朱棣在北京皇宮接見各國使臣，諸使臣皆行叩拜禮，唯獨帖木兒國使臣以“我國無此風俗”為由，堅持行鞠躬禮，朱棣卻並不在意。
這次帖木兒使團的首領是帖木兒帝國宰相阿爾都沙，副使是曾跟隨帖木的名將蓋蘇耶丁，在本國也是免跪拜禮的。外交禮儀後，朱棣安排使團先是在山東、河南、江蘇“旅遊觀光”，遊覽包括山東孔廟在內的諸多名勝古蹟，親眼見識中國內地城市的富庶繁華，兩個月後，各國使團接到通知，朱棣將在北京周邊開始大規模的“狩獵”，邀請各國使團前往觀覽。
過程
史載“軍容齊整”、“步調如一”、“兵甲鮮艷”，“列國使節俱驚”，尤其是明朝“神機營”的火器操練，展示的“虎威炮”、“火龍槍”（騎兵專用火槍）、安南銃（抬槍）、“一窩蜂”（火箭炮）、“火龍車”（火焰噴射器）等諸多“高科技”武器，令各國使節大開眼界。大規模的“狩獵”行動持續了整整一個月。
影響
閱兵結束後，朱棣在土木堡的行營接見了各國使節。
這一次，帖木兒國使臣帶頭下跪磕頭，“叩首觸地”，全然不顧“我國無此風俗”。帖木兒使臣更奉承說，這次帖木兒進獻的名馬，正是當年帖木兒國王的父親帖木兒生前南征北戰專用的“御用坐騎”，贈送給朱棣，正是為了表達“最崇高敬意”。朱棣則手書信札托使臣轉交帖木兒國王，在信中表示“願兩國臣民永享太平安樂之福”。
這次聲勢浩大的閱兵無疑取得了良好效果，這次“觀禮”的各國使節，總數達27個國家。明朝軍威之盛與睦鄰友好的國策在各國引起了巨大反響。
其後中亞、西亞國家與中國的友好關係一直綿延到明末，單是帖木兒帝國，終明一世向中國派遣使節的次數就有60多次。
有關這次閱兵的詳情，也詳細記錄於中亞國家的典籍里。帖木兒副使蓋蘇耶丁在回憶錄里坦言：“我不得不承認，大帝（帖木兒）死在東征的路上是一件幸運的事情，這使他保全了一生的英名。”
而另一個“連鎖反應”是，觀覽閱兵的埃及使臣回國後，埃及隨即解除了在紅海對東方商船的禁令，而此後最後一次下西洋的鄭和，也終抵紅海沿岸。
