明庵榮西說∶「我傳的宗風宗派是禪宗。禪宗是諸教的極理，佛法的總府。」有人問禪宗定慧三學，屬於何方？他答∶「此是如來禪，不立文字之宗，離心意識，離言說之相。」
從明庵榮西辨識禪宗與達摩宗的異同，是因為當時有人對禪宗的誤解，他說禪宗是佛法，亦是普遍的教法。有人又問∶「妄稱禪宗，名達摩宗，而自雲∶無行無修本無煩惱，本是菩提，是故不用戒，不用行，只應偃臥，何勞修念佛、供舍利、長齋節食？此義如何？」答雲∶「其人無惡不作之類，聖教中，所謂空見者也。不可與此人共座共語，應避百由旬。」他說∶「此禪宗，惡其暗證之師，嫌其惡取空的人，比如厭離大海底的死屍。但依圓位，修圓頓，於外律儀而附非，於內慈悲而利他，謂之禪宗，謂之佛法。」他的禪宗亦看重戒律。他認為戒律是令法久住之法，所謂破惡由淨慧，淨慧由淨禪，淨禪由淨戒也。
鎌倉第三代執政的實朝，是明庵榮西的弟子，原來榮西於一一九一年回國，初傳正統禪於日本，正是實朝統一天下，開幕府。後來榮西於一二○○年來鎌倉，倡導新佛教，創一禪院名「壽福寺」，為鎌倉五山之一，這是榮西因宣揚新興的禪，而受到歡迎，並受到賴朝的未亡人尼將軍政子等的皈依，寄進土地所創立。政子帶其子實朝，列於榮西的法席。榮西不久想回京都，實朝問∶「寺未成，何故急於京師之行？老和尚既老，安住這裡比較好。」榮西雲∶「正如是，如你所說，不過．．今日拙僧開立的新佛旨，諸宗疑惑而批評。所以想掃其疑雲，欲在王都宣揚正傳的佛法。」實朝首肯說∶「噢！是么？這樣精進，無不可。」榮西得賴家（原賴朝之子，實朝之兄）的援助，創立京都建仁寺，掛起台密禪三個招牌開了道場，再而到鎌倉為實朝等，宣示法益。當榮西返回京都以後，壽福寺的行勇成為實朝之師。行勇教他語誦法華經，實朝亦經常到壽福寺聽禪法，鍛鏈禪心。（行勇生於鎌倉，初名信玄，受賴朝之命為八幡宮供奉僧，兼管永福、大慈二寺。榮西來鎌倉時，從他修禪。榮西寂後，當壽福寺第二世，說禪又說密，當時許多鎌倉的人士皆受其指導與接化，後來實朝與其子，亦從行勇受戒。有關行勇與實朝一段秩聞是行勇因受人所誣，起了土地訴訟鬧得不愉快，實朝反而雲∶「我平生尊敬貴師，但不願涉及行政上事，敬請貴師，當守本分精進佛道。」行勇為之慚愧，閉門不接人。實朝亦感覺難過，自到禪室慰問。
明庵榮西入宋（中國），傳承黃龍禪後，以為禪宗之名，自梁朝以來之稱別無異名。他說；「予欲興陵遲之禪，汝強求短。小比丘雖不肖，何關禪法之非。於則佛子還毀佛法也。」他並不以詭辯而興禪，又不作禪宗的區別。他以為禪宗即佛法，傳統的相異不是問題。例如道昭的慧滿道璇的普寂北宗禪， 然所傳的牛頭禪，榮西是黃龍禪，雖嗣承系統有別，但榮西認為禪是禪宗，不是分派的禪，但他又容認各家宗派的立場，而傳了臨濟的宗風。後鳥羽帝，亦曾召榮西，聽聞禪法，榮西並以香繡的阿彌陀如來，觀音勢至二菩薩的三像，奉獻於天皇。
明庵榮西於一二一五年圓寂，時年七十五歲，著有金剛發頂心論口訣、菩提心論見聞、興禪護國論，傳承弟子有明全、行勇、榮朝、源等。行勇住壽福寺、榮朝住上野長樂寺，榮朝下打出圓爾，因是京都與鎌倉成為興禪的地區。圓爾、紹明活動在京都。蘭溪、祖元活動在鎌倉，歸化僧概在鎌倉，有中國之風格。京都的有日本化的傾向。
