創作背景
明末《無聲史詩》推周臣“當與國初戴靜庵(進)荊區”。周臣出身畫工，前人評周臣的畫“筆墨精微，以行家意勝，惟少秀潤，淡雅之趣”，不及他的弟子唐寅、仇英，但他能正視自己的短處，提高自己的修養，最終詩畫皆能，成為與文徵明齊名的吳郡明賢高士。周臣開院體別派先河，在畫史上很有影響。
明周臣畫閒看兒童捉柳花圖《閒看兒童捉柳花詩意圖》今藏於台北“故宮博物院”。這是周臣根據宋代楊萬里的七絕《春日》詩意繪製的。詩曰：“梅子流酸軟齒牙，芭蕉分綠上窗紗。日長睡起無情思，閒看兒童捉柳花。”楊萬里描寫了暮春將入初夏時節，午睡後的高土，悠閒地散步庭院裡看孩童玩耍的情趣。楊萬里深受理學影響，他的這種情趣不是無聊懶散，而是對勃勃生命的靜觀。周臣深解楊萬里本意，借楊萬里的詩意表達了對春天、對生命的歌頌。暮春時節，萬木復甦，輕輕的柳葉，碧綠的芭蕉，嫩嫩的青草。高土午睡後正慢慢走出茅軒，看堂前三個兒童在嬉戲捉柳花。他懷才不遇，無意仕途，以一種無聊散淡的心態處世，但是面對大地復甦，草木吐綠的勃勃生機，又被深深地感染，內心充滿了活力。過去那一切的煩惱，那一切的是是非非，以及一切不必要的無病呻吟統統都拋到九霄雲外了。聯想到周臣的生活處境，作為一位畫工，在明代那文人畫盛興的時期，他不也是遭到貶低排擠嗎?他不也是不如意嗎?但他能體悟出人生真諦，感受到生命的可貴，因此畫的雖然是楊萬里的詩意，又何嘗不是他自己的心情呢?
作品賞析
本幅畫柳蔭庭院，三名童子於春風中捉花絮，一翁服巾，閒立旁觀。畫題系出自白居易〈別柳枝〉：“誰能更學孩童戲，尋逐春風捉柳花。”與楊萬里的〈閒居初夏午睡起〉：“日常睡起無情思，閒看兒童捉柳花。” 畫幅構圖采邊角式，雖與浙派同樣傳承自馬、夏傳統，但卻了無浙派剛勁的筆調，處處洋溢著南宋院體繪畫抒情的風致。 周臣弟子仇英的工筆人物畫，殆種源於此。
在畫面上的處理上，周臣也有自己的獨到之處。他採取抬高視點的方法構圖，由近及遠，融山水人物為—體，使全圖顯得幽邃清曠。近景為山中一隅，茅軒露出一角，在房後有一株柳樹，鬱鬱蔥蔥，柳樹以雙勾畫出，枝幹穿插避讓，錯落有致；柳條舒展自然，充分表現了柳絮的輕盈；葉子以汁綠點出，疏密有致，聚散有情，和堂前那寬大碧綠的芭蕉葉相對比，更顯得婀娜多姿。整個畫面設色淡雅，那草綠的柳樹，碧綠的芭蕉，人物用婉約的行雲流水描勾勒，墨色清淡，再用淡石青、花青等色淡淡染出，色調既協調又富於變化。此圖對小孩的刻畫很精到，—個兒童仰首張嘴，另兩個兒童在奔跑捕捉，既用意象的手法表現出孩童“捉”的意趣和柳絮的輕盈，又把春末夏初那萬物復甦的氣氛烘托得哈到好處，進而營造了詩—樣的畫境。山石先用禿筆勾勒，然後用“拖泥帶水”法渲染，最後加以皴染，充分展現出春末夏初山上草木復甦的景象。整個畫面景物、人物多集中在畫面左下部，柳樹、人物刻畫細緻，山石、樹木、青草則刻畫簡約，畫面整體氣韻生動，可見是經過匠匕設計的。左側山石上署“東郵周臣”款，“東郵”、“喇即”二印。
作者簡介
周臣（生卒年不祥），字舜卿，號東村，吳縣（今江蘇蘇州）人，活動於15世紀末至16世紀初。擅畫山水、人物、花鳥，畫法主宗南宋李唐、馬遠等院體畫風，並受文人畫的一定影響，功力深厚。周臣是一位富有創新精神的職業畫師，為了適應人們的欣賞趣味，他一方面突破職業畫家的局限，創作了大量以文人生活為題材的作品，一方面嘗試在技法上學習文人畫的筆墨情趣，使其作品具有周密雄勁而又清曠秀美的格調，在畫壇上獨樹一幟。唐寅、仇英為其門下高足。
