旗翼夜鷹又叫纓翅夜鷹。它嘴短口大,鼻子呈管狀,翅膀長而尖,羽毛柔軟,有明顯的斑點,尾巴呈凸尾形。西非的曼丁果人,把這種鳥稱為“四隻翅膀”的鳥,這是有其緣故的。因為這種鳥在繁殖的時候,雄鳥的兩隻翅膀上各自長出一根長達60厘米的羽乾,向身體的上後方略為傾斜,頂端擴大,飛行時在空中微微飄舞,很像一對旗子。當地的人們,看到這種鳥的翅膀上又出一對“翅膀”所以稱之為“四隻翅膀”的鳥。
根據鳥類學家的實地觀察“旗翼”是雄鳥用來引誘雌鳥的,這是鳥類中一種較為罕見的繁殖特性。在旗翼夜鷹的繁殖季節里,當雄鳥展開翅膀,緩慢地在雌鳥的周圍飛翔時,它們的弓形翅膀迅速顫動,促使兩根伸長的羽毛向身體的上後方豎起,頂端旗狀擴大部分稍稍飄動,以此來招來雌鳥。一旦雌雄鳥交尾,“旗翼”立即折斷。折斷的羽根在當年換羽時不會脫落。對鳥的飛行來說,這元疑是一個不利的“後遺症”。
旗翼夜鷹並不是夜鷹科中唯一能伸長翅膀或尾羽的鳥。有一些其他的種類,也有類似的特徵。例如,在非洲,還有三角旗翅和長尾夜鷹;在美洲,有剪尾、鐮尾、七弦琴尾、燕尾和梯尾夜鷹等。
