1927年農曆臘月22出生的方金海，家住大別山南麓的湖北省羅田縣匡河鎮黃絲鋪村，家境貧寒的他在很小的時候就失去了父親，年幼的他和母親、兄弟三人相依為命，為了補貼家用，從13歲起就為當地的有錢人當起了放牛娃。
1938年6月12日，日本侵略者發動了“武漢戰役”，當日軍逆長江而上進攻武漢時，鄂東地區首當其衝。同年10月，日本侵略者進攻羅田後，燒殺奸擄，無惡不作。方金海親眼目睹了家鄉的親友被鬼子殺害，一間間房屋被鬼子燒毀。每天他和哥哥弟弟一起東躲西藏，全家人總是擔驚受怕。從那時起，他每天盼望有支神勇部隊來打跑日本鬼子。
方金海參加抗日還受到其堂兄方暾中將（1904－1985）的影響，方暾黃埔軍校畢業後，任國民革命軍第一軍第九團某連黨代表。民國21年，日本帝國主義武裝侵犯上海，方暾積極主張抗日，指揮部隊多次擊潰日軍的進攻，功勳卓著，民國32年由少將參謀提升為20軍副軍長，次年改任江西吉安司管區司令。八年抗戰中，方堅持抗日，反對內戰，傾向革命。民國38年夏，方暾升任中將軍長，12月中旬，他作出起義的決定，連夜召開師長以上高級軍官會議， 12月29日起義成功，所部改編為中國人民解放軍一六七師，方任師長。
1944年3月的一天，方金海與戰友在山東棗莊集結。早飯剛過，部隊接到命令，一股日軍正向他們駐地撲來。當時，方金海因水土不服患感冒，剛剛從衛生所打針回來，戰友見狀都勸說他留在後方，可方金海執意與戰友一起趕赴一線，參加阻擊戰鬥。在設伏的灌木叢中，方金海強忍“倒春寒”的侵襲，全神關注著日軍的動向：500米、300米、100米、50米，隨著指揮官的一聲令下，方金海與戰友們齊力向日軍開火。當他發現身邊的四川籍戰友掩護沒到位、身處危險時，迅速跳出掩體，將那名戰友拉回自己身邊。而這時，日軍的炮彈正好落在他們身邊，幾塊彈片無情的穿進了方金海的大腦左部，他當時就不省人事，被戰友從火線上搶救下來，經過連續六個多小時的急救，方金海終於醒過來，而他腦部的兩塊彈片因當時條件有限無法取出，直到現在還留在大腦。
