方向之謎

方向之謎

兩千多年前,中國人把磁石挖成勺形,製成“司南之勺”,用於占卜。後市的探險家則依靠指南針測定方向。有了指南針,身處如何荒涼廣漠的地方也不怕迷途,因為指南針的磁針永遠指著北方。

簡介

假如三萬年前已有指南針,磁針指的會是南方;將來磁針也很可能再次指向南方。這究竟是什麼原因呢?

我們知道,地球是一個磁體,在太空中不停地轉動,像電子在原子中旋轉一樣。地球自轉,地球內問部原子所帶的電荷也在移動,形成電流,產生一個南北向的巨大磁場。這就是在若干年後,我們可能找“北”的原因。

發現

本世紀初,地質學家有驚人的發現:地球的磁場能夠倒轉。火山熔岩在冷卻過程中所吸收的地磁並沒有消失,地質學家研究這些熔岩,發現有些地方的熔岩,磁化方向是由北向南的。經進一步研究,發現世界各地凡屬同一時代的岩石,磁化方向都相同。由此證明,岩石凝固時,地球磁場方向與現在的相反。

地球的磁場倒轉過不止一次。過去70萬年來,通稱地理北極與磁極基本上一致,這段期間磁極至少有過5次短暫倒轉,其中一次約發生於3萬年以前。過去450萬年內,南北磁極倒轉過至少20萬次。這些變化毫無規律,也無從預測。

影響

遇到這種情況,地球表面上,除指南針從指北轉為指南外,還會產生更激烈的變化。地球磁場像盾牌一樣,擋住從太空不斷襲來的放射性粒子,將之引向南北兩極,形成極光,在天空中閃耀。地球磁場的強度降至最低時,就擋不住這些放射性粒子,不僅人類將受損害,地球上其他生物也莫不遭殃,有些會因而可能滅絕,其餘的則因基因受損而改變。

這種說法聽來雖然可怕,但生物學家相信這類輻射襲擊每隔10萬年至500萬年發生一次,有刺激生物進化的作用。說不定,人類就是磁極倒轉後最早由獸進化而成的。

面對這種“猜測”的神秘性,已有無數人為之去尋找答案。

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