簡介
“新視野”探測器計畫總預算額為4.88億美元，其中還包括8000萬美元的貯備預算。如果新計畫得以進行，那么“新視野”號太空探測器將於2015年夏天抵達冥王星。如果“新視野計畫”得以進行，那么NASA要求科學家們至少要完成三項工作：第一，利用平均解析度達1千米的望遠鏡觀測並描繪冥王星和冥衛的表面情況（現在解析度最高的哈勃空間望遠鏡的解析度為500千米左右）。第二，測定冥王星和冥衛表面土壤的構成情況。第三，測定冥王星大氣層的組成情況和“逃逸”現象發生情況。此外，NASA還希望“新視野計畫”能夠監測到冥王星的表面溫度波動情況以及將至少一個柯伊伯帶天體作為冥王星的對照天體，並對其進行與冥王星完全相同的研究，以獲得對照資料。
目前，“新視野”太空探測器的研製工作正積極進行。“新視野”的重量預計將達到416千克。它將攜帶至少4套實驗設備——一台地表分析光譜儀（可以利用紅外線遙感技術探測冥王星和冥衛的地表情況），一台無線電探測裝置（用以探測冥王星和冥衛表面的大氣組成和溫度變化），一台帶電粒子探測儀（用以探測冥王星和冥衛表面逸出的粒子以及它們的運動情況），一台解析度達50千米的攝像機（用以對經過光譜儀篩選的地域進行更高解析度的地形圖繪製工作）。
“新視野”號探測器將於2006年1月發射。升空後，探測器將首先飛向木星，然後借用木星的引力作用奔向冥王星。在飛經木星的過程中，“新視野”還將順便對木星和它的20多個衛星進行為期4個多月的探測工作。此後，探測器便將一直飛向冥王星，並於2015年的某一天抵達那裡。在從木星飛向冥王星的這段時間裡，“新視野”號探測器上的絕大部分儀器將處於“冬眠”狀態，以減少能量消耗和儀器故障的發生。當然，地球上的控制人員將無時不刻不密切關注“新視野”的運行情況。為了保險起見，地面控制人員將每年“喚醒”一次“新視野”，並利用50天左右的時間對它上邊的所有裝置進行一次檢查和校準工作。
當“新視野”距離冥王星還有100萬千米（大約相當於75天的飛行時間）的時候，各種機載設備就要投入工作了。在接下來的時間裡，科學家們將藉助各種機載設備對冥王星和冥衛進行全方位的探測。當探測器飛過冥王星到達它的陰面里，探測器將藉助於冥衛反射過來的光線繼續對冥王星陰面的地表情況進行探測。此外，地球上的控制人員將開始向冥王星發射無線電波。那些穿過冥王星大氣的無線電波被探測器上的巨型天線接收後，探測器上的儀器就會根據無線電波的折射情況推算出冥王星大氣層的溫度和密度。當探測器最終飛越冥王星後，它還要利用5年時間對冥王星附近的柯伊伯帶進行一系列類似的探測。對柯柯伊伯帶的探測數目將由當時的動力儲備情況決定。
如果在2006年以前科學家們不能將探測器發射升空，那么屆時太陽系各大行星的排列位置將發生變化（由它們的公轉運動所致），探測器將無法利用木星這一天然助推器的“彈射”作用飛向冥王星。那樣的話，科學家們就不得不再等上至少12年，因為木星下一次的理想位置要到2018年才出現。而那個時候，冥王星將運行到距離太陽數億千米的位置，加上冥王星獨特的傾角，屆時冥王星表面將有400多萬平方千米的面積被冰帽覆蓋，表面溫度也將明顯下隆。科學家們擔心，如果那樣的話，探測器將無法完成預定的地表探測和氣溫監測工作，而要等到冥王星也運行到合適的空間位置，恐怕要到23世紀了。目前科學家們正在加緊“新視野”號太空探測器的研製工作。
