本鄉屬平原地形,地勢平坦,有三棧溪及須美基溪流經,氣候上屬副熱帶季風氣候。產業方面除農業及漁業外,石材加工業也相當興盛,近年來觀光業也有蓬勃發展。
新城鄉昔日被太魯閣族人稱為「大魯宛」,漢人則譯作「哆囉滿」或「倒咯滿」。清嘉慶年間,淡水廳人吳全率佃農來此開墾,太魯閣族人屢次出草襲擊,於是築壘防禦,取名「新城」,後因原住民侵襲不已而棄城南遷。1875年,福建陸路提督羅大春率兵開鑿蘇澳到花蓮的道路,以此地為進入花蓮的第一城,故稱之為「新城」。
1914年,總督佐久間左馬太親率日軍征討太魯閣族,事平後於此設定花蓮港廳新城支廳;後為感念佐久間總督的事跡,便於1920年以其別名「研海」,將新城支廳改為「研海支廳」。1937年花蓮港廳地方改制,改研海支廳為「研海莊」,歸花蓮港廳花蓮郡管轄。戰後恢復「新城」舊名,設定花蓮縣新城鄉,後將山地部分分出,另設秀林鄉至今。