概述
我們生活的地球是一個大磁場。磁，在我們的生產生活中有許多神奇的作用，其中之一便是永磁材料。它們一旦在磁場中被充磁後，如撤去外磁，材料可以保留很強的磁性，而且不易被退磁。這樣，這些永磁材料做成永磁體後，它們的外部空間又形成一恆定的工作磁場，可以用來進行粒子加速、自動控制、核磁共振……利用永磁體的磁場方便地進行能量轉換，豈不是“無本萬利”？詳細
但世上沒有無本的生意，永磁材料之本在於其三大特殊性能：高剩磁，高矯頑力和最大磁能積。早期生產和使用的以碳鋼為代表的淬火馬氏體鋼，矯頑力和最大磁能積都很低，不能令人滿意。30年代以後，鋁鎳鈷系永磁合金以其優異的性能在很長時間內在永磁材料中占了統治地位。但由於含有稀缺物質鎳和鈷，成本很高。50年代，鐵氧體永磁材料投人工業生產。70年代以來，以釤鈷合金和釹鐵硼合金為代表的稀土永磁合金的先後誕生在全世界掀起了研究和探索新型永磁材料的高潮，促進了材料的飛速發展。這類材料以及用它們和橡膠、塑膠等混合製成的粘結磁體具有很大的經濟效益和套用潛力，“微本萬利”為時不遠。稀土永磁材料指的是山稀土元素鈰、鍺、釹、釤等和過渡族元素鐵、鈷等組成的金屬間化合物材料。第一代和第二代稀土永磁材料屬於釤鈷系稀土永磁材料，出於原料缺乏，價格昂貴。1983年日本住友特殊金屬公司和美國通用汽車公司幾乎同時宣布，研製成功一種磁性能最強的新型永磁材料－－釹鐵硼合金，第三代稀土永磁材料剛一問世便轟動了世界。其突出優點在於最大磁能積高達303千焦／米3，相當於鋁鎳鈷系永磁合金的5～6倍。這種新材料被廣泛用於製造汽車電機、感測器、磁推軸承、核磁共振成像儀、電子鐘錶和磁選機等。目前，科學家們正在積極探索，繼續尋找第四代新型稀土永磁材料，以期進一步降低成本，提高性能。主要探索對象是在稀土鐵合金中添加第三種或第四種元素。
世上並無一本萬利、十全十美之事，性能和成本似乎永遠處在不可調和的矛盾之中。但是，人類不會滿足於這種安排，繼續尋找“物美價廉”新材料的理想不斷推動著技術文明的進步。
