本世紀初葉，皇家海軍傲氣十足。它視戰列艦和巡洋艦為掌上明珠，一向看不起潛艇，對袖珍潛艇更是不屑一顧，認為那只是少數發明家們的荒誕離奇的怪想，根本就不能成為有效兵器。一次大戰爆發後，潛艇堂而皇之地登上了海戰舞台，皇家海軍這才糾正自己的偏見，準備建造一批袖珍潛艇，用它們來突入敵港，攻殺敵艦船。這個主張遭到了時任海軍大臣的溫斯頓·邱吉爾的堅決反對，理由很簡單，這樣乾危險，艇員無安全保證。第二次世界大戰一拉開戰幕，英國便處境艱危，皇家海軍落到了背水一戰的境地，為了贏得戰爭，它不能再顧及許多，唯有使出渾身解數，來打擊對手，袖珍潛艇這才時來運轉，方成為皇家海軍手中炙手可熱的秘密武器。
1909年，G·赫爾伯特海軍中校最早提出了袖珍潛艇的構想，1915年，羅伯特·戴維斯拿出了一個有3名潛員的設計。但是，他們全是紙上談兵。1940年，英國海軍部接受了克倫威爾·瓦利海軍中校的方案。瓦利的袖珍潛艇長為15點25米，有一個逃生艙。第一艘艇建成時，代字叫X型艇。1944年，瓦利對設計作了改進，並建成了11艘，稱為XE型艇（XE1－9，11，12）。這年7月，其中6艦艇由“邦納文徹”號搭載，被運到遠東參加對日作戰。
XE型潛艇不是大型潛艇的小型化。它們的使命是突入敵港，攻擊停泊艦船，在海上則是基本上沒有作戰能力。它們沒有上層建築，不攜帶魚雷，艇體被分成四個艙，排水量僅36噸。1號艙（首艙）是蓄電池艙；2號艙是逃生艙，蛙人也從此艙出入袖珍艇，進行艇外作業；3號艙是控制艙，艙內裝有操舵裝置、平衡系統、潛浮系統等操縱機構，還有空調設備、潛望鏡等；4號艙（尾艙）是機艙和電動機艙，並裝有壓縮空氣機。袖珍艇有3個主壓載水櫃，一個速潛水櫃。武備為兩個浮筒，分別掛在艇的左右兩舷，裡面可以裝定時磁性水雷，亦可裝高爆炸藥。此外，XE型艇上還裝有一個強有力的割網器，蛙人可以用它割破防潛網。
1945年夏，大西洋上硝煙剛剛消散，皇家海軍便調集重兵，轉戰印度洋和太平洋，其首先打擊的目標，就是新加坡。1941年12月10日，“威爾斯親王”號戰列艦和“反擊”號戰列巡洋艦就是從這裡出發，在馬來亞半島附近水域被日本岸基飛機擊沉的。不久，駐新加坡的英軍司令又作了日軍的階下囚。新加坡給皇家海軍留下了恥辱的印記。
據偵察，新加坡港內泊有日軍重巡洋艦“高雄”號。“高雄”號長203點76米，寬19點52米，型深10點97米，吃水6點32米，幾經改造，標準排水量達13400噸，它火力猛，裝有10門203毫米主炮，8門127毫米副炮，36門25毫米炮，4座四聯裝610毫米魚雷發射管，備用魚雷24條，它還裝有兩部彈射器。水上偵察機3架。艦員編制835人。1944年10月下旬，它隨粟田健男海軍中將率領的中央部隊進擊雷伊泰灣，在巴拉望水道遭到美國“海鯽”號潛艇攻擊，因傷重被迫撤離戰鬥，退到了新加坡。皇家海軍決計拿它開刀，為此還制訂了一個特別行動計畫。
特別行動計畫的要旨是：XE－3號艇由“冥河”潛艇從汶萊基地拖弋出海，前往距新加坡港大約40海里的出擊水域。航渡期間，袖珍艇每隔4小時上浮換氣，其餘時間一概在水下潛航。艇由“航渡艇員”駕駛，“戰鬥艇員”則搭乘母艇，以養精蓄銳，到達出擊水域後，“戰鬥艇員”再替下“航渡艇員”。然後解下拖纜脫離母艇獨自進港。XE－3號艇的“戰鬥艇員”為I·E·弗雷澤海軍上尉，W·L·史密斯海軍中尉和J·J·馬金尼斯一等兵。艇長是弗雷澤。這時，他正站在袖珍潛艇上，全神貫注地搜尋著前方水域，指揮著袖珍艇向前航進。XE－3號艇沿柔佛海軍緩緩行駛，經普勞德公島，直抵新加坡海峽入口。日軍已在峽口外布下了水雷場，水道內則設有監聽聲納。嚴密監視著過往船隻。為了免被察覺，弗雷澤下令小艇改向，駛進了水雷場。
天空濛蒙發亮，峽口外晨風拂拂，微波蕩漾。弗雷澤手舉望遠鏡，前方出現了一個暗影。暗影在逐漸放大，兩側還有兩個移動的黑點。他判斷，目標是一艘油輪和兩艘護航艦隻。它們姍姍而來，恰好處在XE－3號艇進港的主航向上。
弗雷澤趕忙鑽回峽內，關閉了出入口蓋。史密斯打開了注排水閥，水櫃注水，空氣吱吱外竄。柴油機停車，電動機驅動螺鏇槳，發出了一片嗡嗡嚶嚶的響聲。峽口水淺，XE－3號艇緩緩下滑，準備潛坐海底。突然，艇底傳來一聲怪響，象是系泊浮筒碰撞艇體的聲音。史密斯、里德和馬金尼斯驚恐地望著弗雷澤。袖珍艇或許潛坐在一枚水雷上面。此刻，它隨時都有引爆水雷、被炸得粉身碎骨的危險。
控制艙內狹小擁護，悶熱熱熬。空氣逐漸污濁，人體和各種設備、儀表發出的氣味，令人頭暈腦脹。水聽器內，傳來了螺鏇槳平穩、沉悶的擊水聲，伴之以護航艦隻螺鏇槳快速、尖細的嗡嗚。噪音越來大，猶如滾滾雷霆，從一側馳過。時間一秒一秒地過去了，噪音又開始變弱，慢慢地，便消失得無音無息。弗雷澤艇長噓了一口氣，他沖史突斯一撇嘴，遂下令吹除壓載水櫃。
XE－3號艇騰浮出水面，“水雷”沒有爆炸。弗雷澤打開了出入口蓋，一邊給艇內更換空氣，一邊讓里德啟動了柴油機。袖珍潛低速前行，大搖大擺地駛向新加坡港，直到望遠鏡內出現了艘拖網漁船，它才下潛到潛望鏡深度，偷偷摸向目標。
在拖網漁船附近，日本人下了防潛網。弗雷澤用潛望鏡掃視著水面，不肯放過半點蛛絲馬跡，10時30分，XE－3號艇一駛到拖網漁船的正前方，他就讓馬金尼斯出艇。蛙人馬金尼斯身穿潛水衣，肩背水中呼吸器，早已做好了出艇準備。他的任務是：用割網器割破防潛網，為袖珍艇進港開道。
弗雷澤在原處徘徊不前，等待馬金尼斯。馬金尼斯動作麻利，很快就割開了防潛網。弗雷澤一直注視著馬金尼斯的舉動，見狀立即收回潛望視，低速驅艇駛過了拖網漁船，相距只有幾米，水面上沒有留下航跡，日本人沒有察覺。袖珍艇順利地鑽過了防潛網，繼續往前駛。
水道開始變窄，港內，交通艇來來往往。這時，袖珍艇只要稍有閃失，就會暴露目標。弗雷澤不敢大意，他升起潛望鏡，負責導航和搜尋目標；史密斯密切注視著深度計，保持小艇在潛望鏡深度行駛；里德則全神貫注，根據弗雷澤下達的舵令操艇。在艇上，馬金尼斯反倒無所事事，比較輕鬆。XE－3號艇駛向港內深處，潛望鏡內，弗雷澤忽見一艘滿載水兵的交通艇從一旁駛來。他趕緊降下了潛望鏡，看看錶，時間已是14時整，裝有10門203毫米炮的敵重巡洋艦倒底錨泊在哪裡呢？交通艇開走之後，弗雷澤又升起了潛望鏡。沿著敵艇的行進方向，他找到了大炮高昂的“高雄”號。他迅速測定了航向和距離，然後下令下潛。
XE－3號艇貼著海底向前蠕動，並用羅經導向。弗雷澤眼盯手錶，計算著時間。30分鐘過去了，袖珍艇仍未找到目標艦。里德小心翼翼，繼續操艇緩行。忽然，艇首猛地撞上了重巡洋艦的圓舭上，發出了怕人的響聲，如同一柄重錘，敲打著一個空心鋼殼。袖珍艇身子一歪，險些翻覆。弗雷澤企圖鑽到“高雄”號底部施展手腳。XE－3號艇幾次進入，都撞上了重巡洋艦的外殼。整整用了40分鐘，他才如願以償，找到了一個比較理想的位置。
逃生艙內注滿了海水，馬金尼斯作好了出艇準備。但是，當他用力去推艙蓋時，艙蓋卻被“高雄”號艦底壓住，只能半開。馬金尼斯無可奈何，只有放掉水下呼吸器中的部分空氣，讓背上的空氣袋下癟，才勉強鑽出了艙口。
在“高雄”號長滿海藻、貝殼和藤壺的底部，馬金尼斯足足爬了半個小時，才布下6枚磁性固定附著水雷。6枚水雷分散在大約15米的距離上。他的手被多處劃傷。以至當他返回逃生艙，打開閥門排水時，都感到相當吃力。
在XE－3號艇的左舷，掛的浮筒內裝水雷。為了保持艇的平衡，右舷同樣掛有一個裝高爆炸藥的浮筒，馬金尼斯剛開閥門給逃生艙排水，弗雷澤便下達命令，將左右舷的浮筒同時放掉。接著，袖珍艇開始倒車，試圖從“高雄”號底部抽身撤走。然而，意外事故發生了，XE－3號艇象被艦體卡住似的，動彈不得。弗雷澤採取了緊急措施，他一急兒給水櫃注，讓艇下坐；一忽兒排水，讓艇上浮；時而他令小艇全速向前，時而，又全速後退。但是，將近折騰了一小時，袖珍艇仍然沒有活動的徵兆。
弗雷澤氣急敗壞。不久，水雷和高爆炸藥浮筒會相繼爆炸，袖珍艇再磨蹭下去，就要和“高雄”號同歸於盡。他看看史密斯和里德，倆人光著背膀，渾身大汗淋淋，眼裡流露著捻的神態。就在這時，XE－3號艇又生意外，它猛地向後竄出，不住地扭動身子，浮出了水面。弗雷澤大驚失聲，小艇和日艦近在咫尺，一旦被敵發現，那就注定難逃厄運。或許是距離太近了，日艦全然沒有察覺。XE－3號艇緊急下潛，重新潛坐港底。弗雷澤試圖保持艇的平衡，但左舷仿佛被一隻巨手往上拖似的，難以控制，直到這時，他才明白究竟，原來，在他釋放左右舷的浮筒時，左舷浮筒未能放掉。馬金尼斯匆匆出艇，他抽掉了固定浮筒的螺栓，前後只用了7分鐘。
XE－3號艇如釋重負，很快恢復了平衡。它上浮到潛望鏡深度，駛向外海。不久，它重新鑽過防潛網，穿水雷場，平安趕到出擊點，找到了“冥河”號潛艇。當晚21時30分，它布下的水雷和高爆炸藥浮筒全部起爆，將“高雄”號艦體炸開了一個長18米、寬9米的大洞。日艦完全喪失了出海作戰能力，只有困居港內，束手待斃。
日本投降後，英軍扣留了“高雄”號，次年10月29日，又將它炸毀在馬六甲海峽。XE－3號艇夜襲“高雄”號，取得了完全成功。
參加這次作戰的四名官兵都受到了表彰，艇長弗雷澤和蛙人馬金尼斯還獲得了英國軍人的最高榮譽——維多利亞十字勳章，在二戰期間，皇家海軍總共只有28人獲得這種殊榮。
