司提反生於西西里島，原是義大利本篤修會修士，他深深的懂得法蘭克國王的支持的重要性，即位後立即通報法蘭克國王查理和他的弟弟卡羅曼。查理十分重視與羅馬的關係，768年接替父親丕平三世之位，在全國進一步推行政教合一制度。他大辦教堂和修道院，命令全體居民受洗入教，凡是拒絕者一概處死。他還將自己三分之二的遺產贈給國內主教，準予主教的領地免捐、免稅、免罰金，允許行使領地內的司法權。
司提反三世在獲取法蘭克人的同情的同時，還盡力阻止法蘭克王國與倫巴第聯盟。在他知道法蘭克可能調整與倫巴第關係的訊息時，771年搶先與倫巴第國王狄希德里烏斯達成諒解並結為同盟。一時教廷與倫巴第關係大大熱了起來，在羅馬竟發生親法蘭克派首領被暗殺的事情。
司提反三世登位時，拜占庭帝國的毀壞聖像運動愈演愈烈。他在769年召開拉特蘭會議，宣布754年君士坦丁五世召開的君士坦丁堡宗教會議是異端分子舉行的異端會議，拉特蘭會議決定將破壞聖像的人及其追隨者革除教籍，並號召東方基督教徒和教會恢復聖像崇拜。 772年1月24日司提反三世病死，義大利教士阿德里安一世接任教皇，主持教廷工作達23年之久。
