西漢時期，樓蘭和車師兩個小國，地處通往西域的要道。漢武帝派兵征服了這兩個小國，樓蘭國王去世後，新樓蘭王受匈奴使者的指使，背叛漢朝，多次殺死漢朝前往大宛的使臣。漢朝準備派人征服樓蘭。這時朝廷有個駿馬監的小官傅介子，自告奮勇，要求出使大宛。大將軍霍光見他如此有膽識，便讓他副食人馬前往大宛。傅介子馬到成功，不但使樓蘭王謝罪，而且趁著夜幕，率領士兵殺死了匈奴使者，平安到達了大宛。
漢昭帝以後，樓蘭國仍反覆無常。大將軍霍光又派傅介子帶著大批珍貴禮品和精幹的勇士，前往西域，宣稱此行專程賞賜屬國。樓蘭王十分貪財，一點防範也沒有。傅介子在驛館布下埋伏，再請樓蘭王赴宴。最後殺死了樓蘭王，平定了樓蘭，建立了戰功。
唐代張九齡《送趙都護赴安西》運用了這個典故：‘自然來月窟，何用刺樓蘭。” 而詩仙李白的名篇《塞下曲》也有：“願將腰下劍， 直為斬樓蘭。”的詩句，同樣也運用了這個典故。
