背景
我國是世界上消耗新聞紙最多的國家之一，每年平均達 400 萬噸。除此之外，還有油墨、印刷、物流等費用支出。目前我國一份報紙的印製成本大概是其售價的 5~6倍，發行收益遠遠達不到製作發行成本的支出數額，越高的發行量意味著越巨額的發行虧損，其虧損差額只能靠廣告收入來彌補。數據顯示，我國報業收入的 87%左右來自廣告收入。
這樣的報業贏利結構在廣告收入年均增長 30%以上、報業被稱為“二十世紀最後一個暴利行業”，在上世紀八九十年代，這並不是什麼問題。但進入 21 世紀以後，隨著科技的不斷發展，被稱為“第四媒體”的網際網路迅速崛起，電腦、手機等成為更方便快捷的信息瀏覽終端，包括報紙在內的傳統媒體的用戶群體，尤其是最有消費潛力的青年人用戶群體被大量分流出去，直接導致廣告份額的急劇下降。
2005 年，全國各大報社的廣告營業額平均跌幅達到 15%。收入在不斷地減少，製作和發行成本卻在不斷地上漲。2006 年，我國紙張價格漲幅高達 14%- 20%，發行渠道費用也因各種“網路費”、“上架費”的出現而大幅上漲，報社員工工資也在逐年增加。這一結果直接導致報紙發行虧損額越來越大，卻沒有更多的廣告收入來填補。數字發行為解決傳統報業的轉型提供了思路。
數字發行的形式
數字發行包括紙質報紙的網路版、手機報、電子報等多種形式，其中前兩種形式都有自身的局限性：紙質報紙的網路版需要在電腦上線上閱讀，攜帶不便；手機報則受到手機螢幕小、容量小的限制。二者都沒有得到很好的推廣。而電子報則不同，它專指通過特定閱讀器閱讀的電子報紙。有國外媒體報導說，一種由廉價數碼螢幕做成的可以捲起來放進背包里的電子報紙已經研製成功並即將投放市場。這些電子報的發行，依託網際網路進行數字信息傳輸，不需要紙張和油墨，也不需要實體運輸工具，可省去印刷和物流成本。而這些生產和發行的費用在傳統報社的費用總支出中占到了 75%。
數字發行的優勢
數字發行保留報刊的所有版式和廣告，形成唯一的電子檔案，通過Email等網路途徑直接投遞給訂戶的方式。可以簡單地理解為，美編在設計好新刊後，把一份拷貝送到印刷廠，而把另一份拷貝直接投遞給訂戶。
數字發行依託的是網際網路，所以它具備數字媒體的一切優勢。（1）由於電子版直接投遞給訂戶，因此節約了印刷和物流的成本以及時間。（2）無紙發行節約了大批紙張和油墨。按照各大發行網站已經提供的幾千萬份的報刊數量計算，這等於保護了幾百萬裸樹木。（3）由於是電子版刊物，搜尋就變得非常容易，而且可以在保持原有版式的情況下插人連結、視頻、音頻以及互動項目，從而為讀者提供更大的信息量。廣告商尤其看好這些特性，因為相對於印刷版，電子版刊物給廣告商的網站帶來了更多的點擊量。對於出版商來說，電子版的發行量可以統計得更加精確。通過特殊的閱讀器,出版商還可以了解到讀者花費在每篇文章上的時間，這遠比讀者調查表要高效得多。
數字發行的核心幾乎僅僅發生在渠道環節上。這一環節很少涉及創意，因此很容易利用機器進行自動化的操作。從國外數字發行平台的操作來看，大致的流程是出版商將版式設計稿傳輸到數字發行平台，在那裡有專門的軟體把它轉換為PDF格式或者特有的檔案格式，再編入資料庫，然後根據每位用戶訂閱的情況，將這些報刊定期(每天、每周、每月)傳送到用戶的信箱裡。在這樣一套網路化的解決方案的流程里，成本的消耗降到了最低。
對讀者而言，除了閱讀方便之外，另一大便利在於報刊數字發行可以拆零出售。讀者就可以僅僅花費一個欄目的錢，訂閱2~3頁的內容。如果再融入RSS技術，讀者也能根據關鍵字訂閱內容，而不止固定於某個欄目。與個性化訂閱對應的則是小額支付的概念，它允許交易的金額精確度小於最小的貨幣單位，比如讀者可以用1.234元購買某本雜誌中的某篇文章。
