概述
隨著計算機技術、通信技術和網路技術的迅速發展，信息高速公路的建設與利用為大規模的信息系統、圖書館系統的發展提供了環境和條件。網路信息管理技 術、數位化處理技 術和數字式信息資源建設已成為國際競爭的焦點，各國都為此投入了相當的實力進行研究和 開發。“數字圖書館”這一新概念、新模式應運而生，並被視為21世紀信息產業主要的發展方向之一。
由來
“數字圖書館”一詞由英文Digital Library翻譯而來，是用數位技術處理和存儲各種圖文並茂文獻的圖書館，實質上它是一種多媒體製作的分散式信息系統，把各種不同載體、不同地理位置的 信息資源用數位技術存貯，以跨越區域面向對象的網路查詢和傳播的一個大型信 息系統。
傳統圖書館收集、存儲並重新組織信息，使讀者能方便地查到他所想要的信息，同時跟蹤讀者使用情況，以保護信息提供者的權益。從數字圖書館角度來看，就是收 集或創建數位化館藏，這集成了各種數位化技術，如高解析度數字掃描和色彩矯正、光學字元識別、信息壓縮 、轉化等，把各種文獻替換成計算機能識別的二進制系列圖像，在安全保護、訪問許可和記帳服務等完善的許可權管理之下，經授權的信息利用網際網路的發布技術，實 現全球信息共享。 數字圖書館的結構模式是：在網路環境下，是一個面向對象的、分散式的網路結構模式，它可適應在多種不同的計算機系統運行。一個數字圖書館的構成，主要包含 用戶接口、預處理系統，又稱調度系統、查詢系統和對象庫等基本構件。
電子圖書館側重對收藏特色的概括，收藏品基本為電子讀物，閱讀手段一般通過電腦等，不一定提供網上信息或上網服務。網上圖書館將一定量的信息在網上組織起 來，供“讀者”查 閱和檢索，不一定需要對應的圖書館社會實體，它也可以視為數字圖書館的初級形態。“虛 擬圖書館”是網上圖書館的別稱，側重其無實體的特徵。
影響
“數字圖書館”概念一經提出，就得到了世界廣泛的關注，紛紛組織力量進行探討、研究和 開發，進行各種模型的試驗。隨著數字地球概念、技術、套用領域的發展，數字圖書館已成 為數字地球家族的成員，為信息高速公路提供必需的信息資源，是知識經濟社會中主要的信 息資源載體。美國國會圖書館是美國最早進行數字圖書館嘗試的圖書館之一，其“美國的記 憶”(American Memory )影響深遠。“美國的記憶”最早是一個於1990～1995年間實施的試 驗性計畫，該計畫的目標是確定數字式館藏的讀者對象，建立數字圖書館的一整套技術過程 ，討論有關知識資產的論題，進行分發演示，並最終確定國會圖書館數位化的方針與規範。 該計畫的數字館藏對象主要為美國的歷史文獻，包括歷史照片、手稿、歷史檔案及其他文獻 等。上海圖書館是國內建設數位化圖書館的先行者，已積累了相當數量的數位化資源， 古籍光碟已達64張,約4000MB影像數據，主頁信息量也逾350MB，書目數據正加緊製作，全國 報刊索引也是全國的信息源。另外還訂購了大量的文摘及全文光碟資料庫，其中一些還是網路版。應該說在數位化資源的擁有方面,上海圖書館在全國 無出其右者。
相關內容
數位化（虛擬）圖書館給傳統圖書館擺脫困境和變革發展開拓了一個很好的空間。數位化（虛擬）圖書館利用現代技術，實現數據存儲虛擬、操作電腦化、信息傳遞網路化、資源共享化和結構連線化，具有強大的虛擬空間延伸能力和時間自由度，增強了信息交流和互動。通過網際網路或電子書等攜帶型電子閱讀系統，人們將超越時空的限制，最大限度地獲取信息服務，實現全球信息資源共享。另外，數位化圖書館的眾多圖書，不再孤立地散布於世界各地的圖書館中，而是儲存在硬碟、光碟等介質上，這將極大地緩解館藏空間吃緊的狀況。舉個例子，利用1998年發明的一種超級光碟驅動器，羅馬尼亞科學院圖書館現存的160萬冊圖書僅需5張光碟就可存儲。
數位化（虛擬）圖書館也將是下一代網際網路上中文信息資源的管理模式，它將從根本上改變網際網路上中文信息分散雜亂不便使用的現狀。網際網路上的信息量極其浩大，且每天以驚人的數量在增長，但網上資源沒有一個統一的管理模式，這就常常使得眾多的網民在網路的海洋上漫無目的地漂蕩，不得其門而入，白白浪費許多的寶貴時間。即使藉助網路檢索工具，也面臨著令人頭痛的查全率和查準率比較差的問題。數字圖書館借鑑了傳統圖書館組織信息資源的方式，利用傳統圖書館比較成熟的編目和分類體系，將使網路資源更科學地組織起來，極大地方便了網民對網路資源的利用。
早在二十世紀九十年代初，西方很多國家就不惜投入重金進行數字圖書館技術的研究。中國國家圖書館也於1995年開始進行全球虛擬圖書館的跟蹤調研，並於1998年7月正式向國家提出立項申請，實施“中國數字圖書館工程”；2000年4月18日，中國數字圖書館有限責任公司成立，它標誌著中國數字圖書館工程已開始進入實質性操作階段。
