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小說以兩回篇幅寫了詩社的活動：先起別號，次詠海棠，再詠菊花和螃蟹，大觀園內一片雅趣詩興，很是熱鬧了一陣子。大觀園的女兒們都是詩人，吟詩作賦是她們生活中最有意義的部分。她們的吟詩打趣給大觀園帶來了無限的生機和活力，並成為賈府盛時光景最重要的點綴和標誌。文章
眾人見他進來，都笑說：”又來了一個。”探春笑道：“我不算俗，偶然起個念頭，寫了幾個帖兒試一試，誰知一招皆到。”寶玉笑道：“可惜遲了，早該起個社的。”黛玉道：“你們只管起社，可別算上我，我是不敢的。”迎春笑道：“你不敢誰還敢呢。”寶玉道：“這是一件正經大事，大家鼓舞起來，不要你謙我讓的，各有主意自管說出來大家平章②。寶姐姐也出個主意，林妹妹也說個話兒。”寶釵道：“你忙什麼，人還不全呢。”一語未了，李紈也來了，進門笑道：“雅的緊!要起詩社，我自薦我掌壇，前兒春天我原有這個意思的，我想了一想，我又不會作詩，瞎亂些什麼，因而也忘了，就沒有說得。既是三妹妹高興，我就幫你作興起來。”黛玉道：“既然定要起詩社，咱們都是詩翁了，先把這些姐妹叔嫂的字樣改了才不俗。”李紈道：“極是，何不大家起個別號，彼此稱呼則雅。我是定了‘稻香老農’，再無人占的。”探春笑道：“我就是‘秋爽居士’罷。”寶玉道：“居士、主人到底不恰，且又累贅。這裡梧桐芭蕉盡有，或指梧桐芭蕉起個倒好。”探春笑道：“有了，我最喜芭蕉，就稱‘蕉下客’罷。”眾人都道別致有趣。黛玉笑道：“你們快牽了他去，燉了脯子吃酒。”眾人不解。黛玉笑道：“古人曾雲‘蕉葉覆鹿③’。他自稱‘蕉下客’，可不是一隻鹿了?快做了鹿脯來。”眾人聽了都笑起來。探春因笑道：“你別忙中使巧話來罵人，我已替你想了個極當的美號了。”又向眾人道：“當日娥皇女英灑淚在竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹。如今他住的是瀟湘館，他又愛哭，將來他想林姐夫，那些竹子也是要變成斑竹的。以後都叫他作‘瀟湘妃子’就完了。”大家聽說，都拍手叫妙。林黛玉低了頭方不言語。李紈笑道：“我替薛大妹妹也早已想了個好的，也只三個字。”惜春迎春都問是什麼。李紈道：“我是封他‘蘅蕪君’了，不知你們如何。”探春笑道：“這個封號極好。”寶玉道：“我呢?你們也替我想一個。”寶釵笑道：“你的號早有了，‘無事忙’三字恰當的很。”李紈道：“你還是你的舊號‘絳洞花主’就好。”寶玉笑道：“小時候乾的營生，還提他作什麼。”探春道：“你的號多的很，又起什麼。我們愛叫你什麼，你就答應著就是了。”寶釵道：“還得我送你個號罷。有最俗的一個號，卻於你最當。天下難得的是富貴，又難得的是閒散，這兩樣再不能兼有，不想你兼有了，就叫你‘富貴閒人’也罷了。”寶玉笑道：“當不起，當不起，倒是隨你們混叫去罷。”黛玉道：“混叫如何使得！你既住怡紅院，索性叫‘怡紅公子’可好？”眾人道：“也好。”李紈道：“二姑娘四姑娘起個什麼號?”迎春道：“我們又不大會詩，白起個號作什麼?”探春道：“雖如此，也起個才是。”寶釵道：“他住的是紫菱洲，就叫他‘菱洲’；四丫頭在藕香榭，就叫他‘藕榭’就完了。”
李紈道：“就是這樣好。但序齒我大，你們都要依我的主意，管情說了大家合意。我們七個人起社，我和二姑娘四姑娘都不會作詩，須得讓出我們三個人去。我們三個各分一件事。”探春笑道：“已有了號，還只管這樣稱呼，不如不有了。以後錯了，也要立個罰約才好。”李紈道：“立定了社，再定罰約。我那裡地方大，竟在我那裡作社。我雖不能作詩，這些詩人竟不厭俗客，我作個東道主人，我自然也清雅起來了。若是要推我作社長，我一個社長自然不夠，必要再請兩位副社長，就請菱洲藕榭二位學究來，一位出題限韻，一位謄錄監場。亦不可拘定了我們三個人不作，若遇見容易些的題目韻腳，我們也隨便作一首。你們四個卻是要限定的。若如此便起，若不依我，我也不敢附驥〔附驥〕古有“蒼蠅附驥尾而致千里”的說法，比喻依附他人而成名。後常以“附驥”作為自謙之辭。驥，好馬，喻有才德的人。了。”迎春惜春本性懶於詩詞，又有薛林在前，聽了這話便深合己意，二人皆說“極是”。探春等也知此意，見他二人悅服，也不好強，只得依了。因笑道：“這話也罷了，只是自想好笑，好好的我起了個主意，反叫你們三個來管起我來了。”寶玉道：“既這樣，咱們就往稻香村去。”李紈道：“都是你忙，今日不過商議了，等我再請。”寶釵道：“也要議定幾日一會才好。”探春道：“若只管會的多，又沒趣了。一月之中，只可兩三次才好。”寶釵點頭道：“一月只要兩次就夠了。擬定日期，風雨無阻。除這兩日外，倘有高興的，他情願加一社的，或情願到他那裡去，或附就了來，亦可使得，豈不活潑有趣。”眾人都道：“這個主意更好。”
探春道：“只是原系我起的意，我須得先作個東道主人，方不負我這興。”李紈道：“既這樣說，明日你就先開一社如何?”探春道：“明日不如今日，此刻就很好。你就出題，菱洲限韻，藕榭監場。”迎春道：“依我說，也不必隨一人出題限韻，竟是拈鬮公道。”李紈道：“方才我來時，看見他們抬進兩盆白海棠來，倒是好花。你們何不就詠起他來?”迎春道：“都還未賞，先倒作詩。”寶釵道：“不過是白海棠，又何必定要見了才作。古人的詩賦，也不過都是寄興寫情耳。若都是等見了作，如今也沒這些詩了。”迎春道：“既如此，待我限韻〔限韻〕舊時作詩，限定只能在某一韻部中用韻，或在某一韻部中只能用某幾個字作韻腳，叫限韻。。”說著，走到書架前抽出一本詩來，隨手一揭，這首竟是一首七言律，遞與眾人看了，都該作七言律。迎春掩了詩，又向一個小丫頭道：“你隨口說一個字來。”那丫頭正倚門立著，便說了個“門”字。迎春笑道：“就是門字韻，‘十三元’〔門字韻、‘十三元’〕近體詩所用的詩韻，全部分106韻部。各部都以該韻部的第一個字作為此韻部的名稱。“十三元”即上平聲中以“元”字起首的第十三韻部的簡稱。“門字韻”就是用“十三元”韻部中的“門”字作韻。在現代國語中“門”與“元”並不協韻，是由於古今或不同地區讀音變化之故。了。頭一個韻定要這‘門’字。”說著，又要了韻牌匣子〔韻牌匣子〕把每個字做成小牌，按韻部分屜，置於一箱匣內，叫韻牌匣子。過來，抽出“十三元”一屜，又命那小丫頭隨手拿四塊。那丫頭便拿了“盆”“魂”“痕”“昏”四塊來。寶玉道：“這‘盆’‘門’兩個字不大好作呢!”
侍書一樣預備下四份紙筆，便都悄然各自思索起來。獨黛玉或撫梧桐，或看秋色，或又和丫鬟們嘲笑。迎春又令丫鬟炷了一支“夢甜香”。原來這“夢甜香”只有三寸來長，有燈草粗細，以其易燼，故以此燼為限，如香燼未成便要罰。一時探春便先有了，自提筆寫出。又改抹了一回，遞與迎春。因問寶釵：“蘅蕪君，你可有了?”寶釵道：“有卻有了，只是不好。”寶玉背著手，在迴廊上踱來踱去，因向黛玉說道：“你聽，他們都有了。”黛玉道：“你別管我。”寶玉又見寶釵已謄寫出來，因說道：“了不得!香只剩了一寸了，我才有了四句。”又向黛玉道：“香就完了，只管蹲在那潮地下作什麼?”黛玉也不理。寶玉道：“可顧不得你了，好歹也寫出來罷。”說著也走在案前寫了。李紈道：“我們要看詩了，若看完了還不交卷是必罰的。”寶玉道：“稻香老農雖不善作卻善看，又最公道，你就評閱優劣，我們都服的。”眾人都道：“自然。”於是先看探春的稿上寫道是：
詠白海棠
限門盆魂痕昏
斜陽寒草④帶重門⑤，苔翠盈鋪雨後盆。玉是精神難比潔，雪為肌骨易銷魂。
芳心⑥一點嬌無力，倩影⑦三更月有痕⑧。莫謂縞仙⑨能羽化⑩，多情伴我詠黃昏。
次看寶釵的是：
珍重芳姿晝掩門，自攜手瓮灌苔盆。胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。
淡極始知花更艷，愁多焉得玉無痕。欲償白帝憑清潔，不語婷婷日又昏。
注釋
②〔平章〕品評，議論。③〔蕉葉覆鹿〕《列子·周穆王》記述鄭國有個樵夫打死了一隻鹿，恐人看見，急忙藏在隍(無水池)中，覆之以蕉(同樵)，哪知過後忘了所藏的地方，便以為是一場夢。後常用“蕉鹿”比喻世事變幻。這裡只是取蕉下有鹿的字面意思來打趣。
④〔寒草〕經霜的衰草。
⑤〔重門〕一層層院門。
⑥〔芳心〕指女子的情意，這裡喻花蕊。
⑦〔倩影〕俏麗的身影。
⑧〔月有痕〕指白海棠在月光下映出的投影。痕，這裡指影子。
⑨〔縞仙〕白衣仙女。縞，白絹。
〔羽化〕道家稱得道成仙飛升為“羽化”。
〔珍重芳姿晝掩門〕借白海棠自喻，極寫豪門閨秀端莊矜持的儀態。故脂批說：“寶釵詩全是自寫身份。”珍重，加意愛惜。
〔胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂〕秋階之上映有洗去紅粉的白海棠淡雅的姿影，露水未乾的台階招來白海棠冰雪般素潔的精魂。
〔白帝〕古代神話傳說中五天帝之一，掌管西方之神，五行屬白，季節屬秋，故常以白帝代指秋天。〔婷婷〕形容女子姿態窈窕美麗，這裡指白海棠花。
原文（2）
李紈笑道：“到底是蘅蕪君。”說著又看寶玉的，道是：秋容淺淡映重門，七節②攢成雪滿盆。出浴太真③冰作影，捧心西子④玉為魂。
曉風不散愁千點⑤，宿雨還添淚一痕。獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏⑥。
大家看了，寶玉說探春的好，李紈才要推寶釵這詩有身份，因又催黛玉。黛玉道：“你們都有了?”說著提筆一揮而就，擲與眾人。李紈等看他寫道是：
半卷湘簾⑦半掩門，碾冰為土玉為盆。
看了這句，寶玉先喝起彩來，只說“從何處想來!”又看下面道：
偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。
眾人看了也都不禁叫好，說“果然比別人又是一樣心腸。”又看下面道是：
月窟仙人縫縞袂⑧，秋閨怨女拭啼痕。嬌羞默默同誰訴，倦倚西風夜已昏。
眾人看了，都道是這首為上。李紈道：“若論風流別致，自是這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅蕪。”探春道：“這評的有理，瀟湘妃子當居第二。”李紈道：“怡紅公子是壓尾，你服不服?”寶玉道：“我的那首原不好了，這評的最公。”又笑道：“只是蘅瀟二首還要斟酌。”李紈道：“原是依我評論，不與你們相干，再有多說者必罰。”寶玉聽說，只得罷了。李紈道：“從此後我定於每月初二、十六這兩日開社，出題限韻都要依我。這其間你們有高興的，你們只管另擇日子補開，那怕一個月每天都開社，我只不管。只是到了初二、十六這兩日，是必往我那裡去。”寶玉道：“到底要起個社名才是。”探春道：“俗了又不好，特新了，刁鑽古怪也不好。可巧才是海棠詩開端，就叫個海棠社罷。雖然俗些，因真有此事，也就不礙了。”說畢大家又商議了一回，略用些酒果，方各自散去。也有回家的，也有往賈母王夫人處去的。當下別人無話。
注釋
①〔秋容〕指白海棠素淡的姿容。據“五行”之說秋色屬白，故借秋以喻素白。②〔七節〕形容海棠枝節繁多。
③〔出浴太真〕唐玄宗曾賜楊貴妃沐浴華清池，又曾以海棠睡未足喻貴妃醉態。
④〔捧心西子〕指西施“捧心而顰”的病態美。借古代美人喻白海棠。
⑤〔愁千點〕指枝上盛開的朵朵白花，若含無限哀愁。
⑥〔獨倚畫欄如有意，清砧（zhēn）怨笛送黃昏〕把白海棠喻為獨守空閨思念情郎的女子。如有意，像有所思慮。清砧，指清冷的搗衣聲。古時婦女為遠人作寒衣多於秋夜將衣搗平，故砧聲多用以表達婦女秋夜搗衣懷念遠人的意境。怨笛，哀怨幽咽的笛聲。
⑦〔湘簾〕湘妃竹做的帘子。
⑧〔縞袂〕白色的衣袖。
