拓石

早在公元前4世紀（戰國時代）時，中國已經有了印章。先秦及秦、漢的印章多用作封發物件，把印蓋於封泥之上，以防私拆，並作信驗。而官印又是權力的象徵，當時都是刻成凹入的陰文，公元1世紀（兩漢時代）以後逐漸改刻成凸起的陽文，後簡牘改為紙張之後，封泥失去效用，印章改用朱色鈐蓋，陽文印章的流行更廣。印章創造了從反刻的文字取得正寫文字的方法，陽文印章的作用，就提供了一種從陽文反寫的文字取得正寫的文字的複製技術。 印章的面積本來很小，僅能容納姓名或官銜等幾個字。公元4世紀（東晉時代）時的道教徒，擴大了印章的面積，使之容納比較長的符咒，曾有刻過120個字的符咒，可見當時已經能用蓋印的方法複製一篇短文了。
在公元前7世紀，我國就有了石刻文字。為了免去從石刻上抄寫的勞動，至公元4世紀左右，就發明了以濕紙緊覆在石碑上，用墨打拓其文字或圖形的方法，叫做"拓石"。後來，又將刻在石碑上的文字，刻在木板上，再進行傳拓、所以開始在木板上雕刻文字是供傳拓用的。石刻文字是陰文正寫，這就提供了從陰文正寫取得正字的複製技術。
使用印章的方法是蓋印，是印章先蘸色，再印到紙上面，如使用的是陽文印章時，印在紙上是白底黑字，明顯易讀。拓石的方法是刷印，把柔軟的薄紙浸濕鋪在石碑上，輕輕敲使紙嵌入石碑刻字的凹陷部分，待紙完全乾燥後，用刷子蘸墨均勻地刷在紙上，由於凹下的文字部分刷不到墨，仍為紙的白色，將紙揭下來後，就得到黑底白字的拓本。黑底白字不如白底黑字醒目。因此，如果將碑上的陰文正寫的字，仿照印章的辦法，換成陽文反寫的字，在版上刷墨再轉印到紙上，或者擴大印章的面積，成為一塊小木板，在版上刷墨鋪紙，仿照拓石方法來拓印，就能得到清楚的白底黑字了，這就是雕刻印刷。
雕刻印刷是我國的印刷術的最早形式，是印章蓋印和拓石兩種方法的結合和逐步演變，所以印章和拓石為印刷技術的發明準備了技術條件，是印刷術發明的先驅。下面，我們再來看一下雕刻印刷的起源。張秀民著《中國印刷史》中提出雕版印書始於唐貞觀，其主要依據是明史學家邵經邦的《弘簡錄》，因唐太宗令梓行長孫皇后的遺著《女則》約在貞觀十年（公元636年）印刷，是世界雕版印刷之始。書中還引唐馮贄《雲仙散錄》：唐玄奘印施普賢菩薩像（約公元645～664年）施送四方為旁證。
唐開元年間（公元713～714年）雕本《開元雜報》是世界最早的報紙。唐朝後期，印刷實物有明確日期保存下來的，是一卷《金剛經》，其末尾明確刻著"鹹通九年四月十五日王價為二親敬造普施"字樣。鹹通九年即公元868年，這是目前世界上最早的有明確日期的印刷實物。該實物原藏於甘肅敦煌千佛洞，1899年在洞中發現，現存英國倫敦大不列顛博物館。該書呈卷子形式，全卷長4877毫米，高244毫米，卷首的一幅扉畫是釋迦牟尼在祗樹給孤獨園的說法圖，其餘是《金剛經》全文。該書雕刻非常精美，圖文渾樸穩重，刀法純熟，說明刊刻此書時技術已達到高度熟練的程度，書上墨色濃厚均勻，清晰明顯，也說明印刷術的高度發達，而且印刷術發明已久。
1966年於韓國慶州佛國寺佛塔內發現一件雕版印刷品《無垢淨光大陀羅尼經》，該印品中，使用了武則天所創製字幾處，經中外不少學者考證，此經為武周后期洛陽或長安的印刷品，具體刻印年代約為公元702年。比此件略早的印刷品，也曾在中國西安、成都和新疆發現。於敦煌等地發現的千佛像其年代可能更早。本世紀初發現於吐魯番的《妙法蓮華經·分別功德品》，有武周制字，當為武周后期的雕版印刷品。早在隋代的文獻中，就有刻印佛經佛像的記載。
這一切說明印刷術發明於7世紀，也就是唐朝經濟文化最發達的時期，這是符合科學技術發展規律的。