他就讀於倫敦大學學院(University College London)英語專業,於1966年獲得博士學位,1975年至1985年任雷丁大學(University of Reading)語言學教授。他的研究方向包括英語語調、語體、語言障礙以及語言科學和學校語言教學的聯繫。
戴維·克里斯特爾目前是《今日英語》的編輯顧問,《兒童語言教學和治療》和《語言學概要》的編輯。他參加了《當代英語語法大全》、《現代思想詞典》和《讀者文摘實情錄》以及大量有關語言、交際、教學和閱讀問題的書籍的編撰工作。出版專著有《何為語言學?》、《語言學和語音學基礎詞典》、《病理語言學》、《誰關心英語的用法?》和《注意聽你孩子的說話》。