民國成立，培元繼父職，先代理檳榔嶼領事，民國六年（1917）實任檳榔嶼領事官。培元深知國要強，必先興學。他秉承父志，捐巨資在國內外興辦學校，並馳電祖國，聘請名教師往南洋，以樹華僑教育楷模。凡國內外學校至檳榔嶼募捐者，培元定當仁不讓，慨予樂助，大抵國小500銀元，中學1000銀元，使籌辦者得以襄成，經費困難者得以維持。他為修橋築路，賑恤水旱兵災，亦莫不慷慨輸將。政府以其能造福國僑，敦睦邦交，特頒三等嘉禾勳章勉之。培元性好客，座上常滿，故有“小孟嘗”之稱。
民國八年（1919）夏，值歐戰初停，檳城存糧缺乏，米價狂漲，人心惶惶。貧民迫於飢餓有乘機劫掠者，英政府施以兵力。而富商巨賈，又避匿不出，僑情危急。培元時因父喪，居家守制，聞訊急出而勸諭僑眾；一面請於政府，米照舊價平賣，而政府堅持不可。於是召集僑商開會，討論解決辦法。培元建議僑商平糶，並首捐5萬元為倡，繼而登富商之門勸募，時有林文虎者，感其誠，立捐10萬元以回響，嗣是捐輸者接踵相繼，僑情因而大安，英政府亦鑒培元熱忱，不復加價，使巨患頓然消失，眾謂培元之力。
1930年戴培元辭領事職，僑眾學校社團紛紛致電挽留，可見甘棠遺愛，入人之深。後曾赴廣西考察實業，並游北京、上海、蘇杭、廣州各地，所至備受歡迎，嗣移寓香港。1937年冬回檳城，膺選為檳榔嶼大埔同鄉會會長，時中學校董事長及客屬公會主席。1940年當地政府委其為太平局紳。1944年逝於檳城，時年58歲。
