中國戲劇照片（包括戲曲和演員的便裝照），很早就開始流行了。清朝末年，廣告手段還不發達，各照相館都爭相攝製戲劇照片和演員像，懸掛門前，作為“幌子”藉以招徠顧客。清中葉以來，中國戲曲（尤其是以京劇為代表的地方戲）處於上升階段，許多演員名噪一時，如清末京劇表演藝術家程長庚、梅巧玲、譚鑫培、楊月樓、時小福等藝人早已久負盛名。光緒年間，畫家沈蓉圃曾畫了“同光十三絕”演員肖像畫，引起社會上的極大興趣。各地名伶也成了時常光顧照相館的客人。照相館為演員拍照，常不取報酬，拍好後大量洗印，向市間出售。清末民初，北京、上海、天津等城市京劇流行，戲劇愛好者增多，戲劇照片大量湧現，銷售流傳很廣。1897年，上海文人孫寶在日記中寫道：“買得伶人‘三盞燈’者映像攜歸。此為余所目賞而心醉者。”北京戲照更為流行，甚至皇宮中也收藏了不少。
現在可見到的較早的戲劇照片，除了外國攝影師的作品外，有1894年田際雲、朱素雲、路三寶中年的合影，1898年王瑤卿等。反串溪篁莊”劇照，及1905年譚鑫培、楊小樓接的“定軍山”劇照。1904年，上海發行的《二十世紀大舞台》雜誌，是專門提倡戲劇改良的刊物，每期卷首也都刊有戲劇照片。
民國以後，戲劇照片的種類樣式逐漸增多，除傳統戲劇外，又出現了曲藝、雜技、電影、文明戲等內容的劇照。如1913至1914年聞一多等人演出的《革命軍》、《打城隍》等新戲，也拍了劇照。說明中國戲劇藝術改革和發展的同時，戲劇攝影的內容和題材也在不斷變化。
早期的戲劇照片，內容豐富多彩，但由於當時攝影技術條件的限制，在表現形式上，有很大的局限。儘管如此，由於劇照能“使仰慕其盛名者，能有一些微音容貌之追尋 ”，所以民眾還是歡迎的，並出現了許多戲劇照片的收藏者和研究者。
