顆粒物還可分為一次顆粒物和二次顆粒物。一次顆粒物是由排放源直接排入大氣中的液態或固態顆粒物,在大氣中未發生變化。二次顆粒物是由排放源排放的氣體污染物,經化學反應或物理過程轉化為液態或固態的顆粒物。如二氧化硫、氮氧化物、氯化氫和氯氣、氨、有機氣體等經化學反應形成的硫酸鹽、硝酸鹽、氯化物、銨鹽和有機氣溶膠等。
當顆粒小到10μm以下(稱可吸入顆粒物)就可以隨著人們呼吸吸入人體肺部,幾百種有機化合物如有機的苯、二惡英、多環芳烴和含有高毒性成分的幾十種金屬如鉛、鎘等隨之侵入人體,容易引起呼吸道感染、心臟病、支氣管炎、哮喘、肺炎、肺氣腫等疾病,影響人體健康。因此空氣品質日報選擇可吸入顆粒物作為一個指標。
懸浮顆粒物還會造成大氣能見度降低。其中0.1至1μm的微粒對能見度的影響最大,特別是濃度大於100μg/m3的時候。
由於顆粒物本身可能具有活性,或能吸附化學活性物質,因此它具有腐蝕性,可對物料起到直接的化學破壞作用。如腐蝕金屬表面,破壞帶有油漆、塗料的表面等。