必要性
心理諮詢作為一種專業助人活動，與一般人際幫助活動不同。首先，體現在心理諮詢的場景是一個非自然的、“人工的”場景，這個場景是通過特定的設定（setting）構成的，如地點、時間、人物和費用，等等。其中最易受忽視、影響最大、也最難做好的就是時間設定以及和時間相關聯的其他問題。
內容
心理諮詢中所需要進行的時間限制，主要涉及這樣幾個方面：每次諮詢的時長，諮詢的頻率，心理諮詢過程的期長以及遲到、未到的處理方式等與時間有關的問題。
每次諮詢的時長
個人諮詢的面談時間一般以每次50分鐘左右為宜，這主要出於以下幾種考量：
1）諮詢雙方都能全神貫注而不感疲勞的限度在1小時左右
2）從整點時間開始便於記憶和安排，如果來訪者較多，進行50分鐘的設定，諮詢師就可以在前後兩個諮詢中留有10分鐘的休息時間，既可以處理一些緊急事務，也可以用來補記重要的諮詢片段或者準備接下來的會談，而且前後兩個來訪者基本不會碰面，也符合保密原則。
當然，不同對象或不同療法的諮詢時長也有所差異：通常，若為精神分裂症康復期的來訪者諮詢，則需要將諮詢時間縮短為20~30分鐘；在婚姻家庭諮詢或團體諮詢時，一般都為90~120分鐘。
諮詢頻率
經典精神分析的諮詢頻率通常是每周諮詢4~5次，精神分析取向的心理諮詢或其他形式的個體諮詢目前以每周一次或者每周兩次的設定比較普遍，團體諮詢通常每周一次，家庭諮詢也有兩周一次或一月一次的設定。比較而言，一周兩次，每次50分鐘諮詢比每周一次100分鐘的諮詢效果要更好。
諮詢期長
指從第一次會談直到諮詢目標的實現，整個心理諮詢過程將持續的時間長度。其長短取決於求助者心理困難程度、諮詢目標及所用療法，短到一次，而長則達幾年時間。
時長和頻率的調整
在不同的諮詢階段，諮詢時長和頻率還要調整。比如諮詢初期，主要任務是了解來訪者的病史、個人生活史等進行心理診斷與評估，建立良好的諮詢關係，50分鐘的諮詢就顯得不夠。有的諮詢師在實踐當中，會針對這一特殊階段做特殊設定，比如延長時長、增加頻率，對於雙方相互了解，發展穩固的工作聯盟效果較好。在諮詢的終結階段，來訪者越來越獨立，則可以逐步減少諮詢頻率，比如從一周一次到兩周一次，直到諮詢的最後結束。
基本原則
清晰、明確
對於諮詢時長、諮詢頻率、諮詢期長，遇到變故如何變更，延時、遲到或不來時是否收費等問題都應當清晰、明確地使來訪者知曉，做到雙方都心中有數，最好在雙方預約諮詢時間時就談好何時開始、何時結束等相關問題。
周全
除了以上談到的如因變故變更時間、遲到、未到等情況的處理方法之外，對於周期長的心理諮詢可能還需要考慮到，節假日如何處理，諮詢師是否有固定的休假安排等相關事宜，對於這些最好都能考慮周全。
穩定、不輕易改動
諮詢師應儘可能不臨時變更諮詢時間，至少也要保持一段時間內的穩定，否則易引起工作聯盟的削弱甚至解體。因為如果來訪者的心理衝突根源恰好是強烈的依賴和不安全感，那么他會對每一次與諮詢師的分離都非常敏感甚至感覺恐懼，變更諮詢時間常常會引起這類來訪者的憤怒和攻擊，或者因他對分離的恐懼而提前中斷諮詢。
意義
心理諮詢師對求助者的了解，如果僅限於求助者自己的傾訴是遠遠不夠的，還需要觀察他的行為表現、態度和情感。在已確定的時間框架之內，心理諮詢師可以通過觀察求助者對這一框架的態度，了解由此反映出的求助者的處事模式或情感反應等。這些表現有其特定的潛意識動力學意義，心理諮詢師如就這些現象進行澄清和解析，求助者也更容易接受和理解。如果時間設定固定，則諮詢之間很難建立起穩固的工作聯盟，也容易引發求助者的移情反應。
剛入門的心理諮詢師，常常助人熱情高漲，整個身心都投入到諮詢中，和求助者一談就是幾個小時，累得自己精疲力竭不說，諮詢效果也常常不盡人意。這種情況可能出於心理諮詢師潛意識中的無所不能、自戀或促使求助者依賴自己的傾向。也有的心理諮詢師會對某種類型的求助者極其不耐煩，因此無意識地提前結束或縮短諮詢時間。其實這種反感常常來源於心理諮詢師的負向反移情，這種情況提醒心理諮詢師也需要接受督導。
總之，良好的時間設定，在促進形成鞏固的咨訪工作聯盟、幫助咨訪雙方了解對方的內心世界方面，都起到獨特的作用，心理諮詢師需要對時間設定以及相關問題給以足夠的重視。
存在問題的原因
在實際工作中，時間設定模糊甚至混亂的現象非常多見，主要存在以下這些原因：
1）受諮詢師過去工作習慣或同事工作習慣的影響
由醫生兼任或改行的諮詢師，習慣於沿用對待一般醫院門診患者的方式，來訪者隨時來隨時掛號，然後排隊等待會談，諮詢師主要是簡單傾聽主訴，大致心中有數之後就開“藥方”，患者拿到“藥方”，諮詢就算告一段落，因此來訪者諮詢時間常常時長時短、變化不定。
但是，如果碰到患者不認可大夫提出的醫療藥方，就會出現患者糾纏不斷、醫生硬性結束的局面，最後患者怏怏離去，醫生沮喪受挫，而且患者自己被應付、不被重視的感覺使其諮詢夭折率極高，同時也影響著社會對心理諮詢行業的看法。
因此，醫院開設的心理門診，特別需要認識到心理諮詢師與醫生工作形式及方法上的重要差別，想辦法做好時間設定。
2）受諮詢師日常人際相處習慣的影響
諮詢師也是普通人，良好的咨訪關係就包含著知心朋友的關係。但在中國人的文化習慣中，朋友之間相處，很少會說我們今天的見面什麼時候結束。談結束，往往意味著送客、拒絕。尤其是諮詢師面對的還是心理十分痛苦的求助者，感覺更難把這樣的“朋友”退出門去。在這個時候，諮詢師還需要保持自己的職業性，不能將諮詢關係混同為朋友關係。
3）受諮詢師意識和潛意識心理的影響
比如諮詢師初學者，常常為人熱情，整個身心完全投入到諮詢中，和來訪者一談就是幾個小時，既把自己累得精疲力竭，諮詢效果也常常不盡人意。這種情況可能出於心理諮詢師潛意識中的無所不能、自戀或促使來訪者依賴自己的傾向。也有的諮詢師會對某種類型的來訪者極其不耐煩，因此無意識地提前結束或縮短諮詢時間。這種反感常常來源於心理諮詢師的負向反移情，這種情況提醒心理諮詢師也需要接受督導了。還有的諮詢師固執地沿用醫生的接診方式，其中也含有諮詢師潛意識地運用隔離的防禦方式避免被來訪者捲入的可能。
