寬文2年（1625年），生於名古屋於城，幼名五郎八、五郎太，而由於父親義直只有光友這么一個兒子，因此光友受到義直極度、過分的溺愛。元服後德川家光賜一字“光”，初名為光義。慶安3年（1650年），父親一直因中風症病發去世，光友繼任第二代藩主。寬文12年（1672年）才正式改名光友。
光友在藩中設定寺院奉行制度和議定所，整備官制。同時，加強防火制度和軍備，且確立林業制度，穩固了藩政的基礎。而光友也增加支藩美濃高須家。不過由於光友是義直的獨生子，在父親的溺愛下長大的光友並不了解辛苦是什麼。他大肆修築大森寺和熱田社等寺院，而支出過多的結果就是藩里的財政方面出現惡化。
元祿6年（1693年）將藩主的位子讓給，和正室千代姬所生的嫡子德川綱誠後隱居。元祿12年（1699年），愛子第三代藩主綱誠先一步去世。翌年的元祿13年（1700年），以七十六歲的年齡去世。
光友在武藝和茶道都是出色的人物。不過由於他不知道民間的疾苦，在當時被輕蔑的評論為“在優越中成長”。
