成立背景
明代以八股文取士，讀書士人為砥礪文章，求取功名，因而尊師交友，結社成風，而以江浙一帶尤其。萬曆後期政治日趨腐敗，到天啟年間更出現了閹黨擅權局面，自內閣六部至四方總督、巡撫，都有人甘當魏忠賢的死黨。張溥等人痛感“世教衰，士子不通經術，但剽耳繪目，幾幸戈獲於有司，登明堂不能致君，長郡邑不知澤民”，所以聯絡四方人士，主張“興復古學，將使異日者務為有用”，因名曰“復社”（陸世儀《復社紀略》）。復社的主要任務固然在於揣摩八股，切磋學問，砥礪品行，但又帶有濃烈的政治色彩，以東林後繼自任，主張“蠲逋租，舉廢籍，撤中使，止內操”（吳偉業《復社紀事》），反映著“吳江大姓”等江南地主、商人的利益，又與這一帶市民階層的鬥爭相呼應，因而具有相當廣泛的基礎。它的成員主要是青年士子，先後總計有2255人之多，聲勢遍及海內。該社春秋集會時，衣冠盈路，一城出觀，社會影響極大。主要集會有吳江尹山大會(1629)，南京金陵大會(1630)和蘇州虎丘大會(1633)。這幾年間，許多復社成員相繼登第，聲動朝野，而許多文武將吏及朝中士大夫、學校中生員，都自稱是張溥門下，“從之者幾萬餘人”(杜登春《社事始末》)。為此招致執政大僚溫體仁等的嫉恨，又有陸文聲等上疏參劾二張“倡導復社以亂天下”。於是朝廷下嚴旨察治。幸有周延儒出任大學士，此案才未釀成大獄。不久張溥病死，這是復社活動的第一階段。
成員分化
夏允彝、夏完淳父子清兵入關前後，復社成員有所分化。周鍾參加了李自成的大順政權，並為李起草登基詔書，而多數人成為江南抗清力量的骨幹。在南京的復社士子不滿於阮大鋮招搖過市，貪贓誤國，曾聯名寫出《留都防亂公揭》，公布阮大鋮的罪狀，迫使他“潛跡南門之牛首，不敢入城”。後馬士英、阮大鋮擁立福王，把持朝政，對復社成員進行了報復迫害。清兵南下時，復社不少成員仍堅持武裝鬥爭，陳子龍、夏允彝在松江起兵，黃淳耀、侯歧曾領導嘉定軍民的抗清鬥爭，失敗後都不屈而死。明亡以後，一些著名的復社成員又遁跡山林，顧炎武、黃宗羲等總結明亡教訓，專心著述，楊廷樞，方以智、陳貞慧等則削髮為僧，隱居不出。這些行動，是與復社提倡氣節，重視操守的主張相一致的。也有少數人如吳偉業、侯方域等入仕清朝。這是復社活動的第二階段。
取得成就
復社成員在經學方面也有成就。張溥、張采等人曾“分主五經文章之選”，提倡熔經鑄史，整理古籍文獻。入清以後,顧炎武、黃宗羲等繼續倡導“經世致用之學”，關心和研究社會問題，開創了清代學術研究的新風。
復社巨子:顧炎武復社成員在文學方面受前後七子復古主義影響頗深，“志於尊經復古”，祖述“六經”,並無特別的創見。但由於他們身處階級矛盾和民族矛盾都十分尖銳的時代，又積極參加實際的政治鬥爭，所以在創作中大都能注重反映社會生活,感情激越,具有強烈的現實主義傾向，這就有別於前後七子的專意“模古”，也不同於公安、竟陵派的空疏，湧現出一批頗有成就的文學家。詩詞方面造詣較高的有吳偉業、陳子龍等，他們的詩作凝鍊深沉，對時政的渾濁有所揭露，關心民生疾苦，尤擅七言歌行與七言律詩。散文方面張溥風格亢爽、文筆跌宕，黃淳耀簡潔明晰、活潑有致，侯方域富於浪漫氣息，各有特色。
被清政府取締
明末以江南士大夫為核心的政治、文學團體。崇禎六年（1633年）在蘇州虎丘成立。領袖人物為張溥、張采，時人稱為"婁東二張"。崇禎年間，朝政腐敗，社會矛盾趨於激烈，一些江南士人以東林黨後繼為己任，組織社團，主張改良。二張等合併江南幾十個社團，成立復社，其成員多是青年士子，先後總計2000多人，聲勢遍及海內。他們大都懷著飽滿的政治熱情，以宗經復古，切實尚用相號召，切磋學問，砥礪品行，反對空談，密切關注社會人生，並實際地參加政治鬥爭。他們的作品，注重反映社會現實，揭露權奸宦官，同情民生疾苦，謳歌抗清偉業，抒發報國豪情，富有感染力量。他們雖擁護前、後七子，卻不同於他們的專意"模古"，也不同於公安派、竟陵派的空疏。標誌著明末文風新的重大轉向。其中陳子龍、吳偉業為詩歌的代表，張溥是散文的代表。復社成員後來或被魏忠賢餘黨迫害致死，或抗清殉難，或入仕清朝，或削髮為僧。順治九年（1652年）為清政府所取締。
