岩石沉積
岩石沉積1.這些岩層是經歷了千百萬年沉積下來的。其中每一層都可能保存有過 去的植物和動物以及有關這一漫長時期內氣候的基本狀況的記錄。上部的岩層是新的。下部較老的岩層可能會保存有比較原始的生命形態的記錄。科學家們利用放射性年代測定技術可以測定出數十億年以前的岩石的年代。在北美洲發現的陸地上最大的哺乳動物雷獸的骨骼，如圖所示，是在南達科他州的劣地地區發現的，這裡是世界上化石最多的一個地區。雷獸的骨骼保存在大約 3500 萬年前的漸新世時期沉積的砂質粘土和砂岩岩層中。
骨骼拼接
2.雷獸的骨骼在挖掘出來以後，要清洗乾淨，塗上一層保護劑、編號然後裝入野外袋中。回到室內再把骨骼拼接起來。骨骼的形狀和大小可以告訴我們有關動物生活方式的許多方面。牙齒是動物身體上的最堅硬部分，牙齒可以告訴我們動物吃什麼以及如何捕食。眼睛、耳朵、鼻子的位置和形狀可以根據顱骨上的窩坑來確定。腳的結構可以告訴我們動物如何行走。關節可以表明動物的大小，脊柱和肋骨可以告訴我們有關它的體重。根據骨骼，人們知道了雷獸是巨大的、非常重的、行動不方便的一種動物，很象現在的犀牛。它有一個長長的角從前顱伸出去。它站立起來有 2 米多高，約有 5 米長，在開闊的平原上蹣跚地走來走去，以樹葉和草本為食。
改變形狀
3.僅僅根據骨骼不能給出動物外形的精確圖形。肌肉的多少，以及象峰之類這樣的突出部分，也會大大改變身體的形狀。但是骨骼對於復原動物的外形是關鍵性的。圖中的骨骼上的精巧的突起和斑塊狀粗糙面（用線條表示的）是肌肉附著在骨頭上的部位。肩椎上的幾根長刺表明，這是為強有力的肌肉附著之用的，而雷獸的頭部是靠這強有力的肌肉抬起來的。沒有任何證據表明這種動物身上長毛。
生存環境
4.最後一步是復原雷獸生存的環境。在發掘點附近火山灰中碳化的化石樹葉表明，3500 萬年前屬於亞熱帶氣候。棕櫚樹非常繁盛，大地是一片沼澤化平原，地面散布著活火山。為什麼在這比較溫和的氣候時期，雷獸卻絕滅了，直到現在這仍是個不解之謎。但古生物學家們推測，可能是由於它的牙齒仍未特化，經受不了環境的變化出現的硬草對它的牙齒的磨損。
