定義
他把人在歷史劃分為三個階段：前工業社會、工業社會和後工業社會。不同的社會是依據不同的中軸建立起來的。前工業社會以傳統主義為軸心，意圖是同自然界競爭，土地是資源，地主和軍人擁有統治權。（從時間上大約是蒸汽機出現之前）工業社會以經濟成長為軸心，同經過加工的自然界競爭，機器是資源，企業主是社會的統治人物。（從時間上大約是20世紀70，80年代電子信息技術廣泛套用之後）而後工業社會以理論知識為中軸，意圖是人與人之間知識的競爭，科技精英成為社會的統治人物。科技專家之所以擁有權力，全憑他們受的專業教育與技術專長。
後工業時代的特點
(1)經濟結構從商品生產經濟轉向服務型經濟 任何國家的經濟，隨著逐步工業化，各產業的生產率將發生變化，從而必然會產生大多數勞動力轉向製造業的發展趨勢；隨著國民收入的增加，對服務業的需求越來越大；相應地，勞動力又將向服務業方面轉移。因此，後工業社會首要的也是最簡單的特徵就是：大多數勞動力不再從事農業和製造業，而是從事服務業。服務業指的是除上述兩種產業之外的商業、財經、交通、衛生、娛樂、科研、教育和行政工作等等。
(2)職業分布以技術階層的崛起為特徵 區別後工業社會的第二個方面，是職業分布的變化。所謂職業分布，不僅指人們在何處工作，還指他們從事何類工作。隨著服務型經濟的發展，工作重心轉向辦公室、教育機構和政府部門，自然引起職業向"白領職員"轉移。拿美國的職業結構來說，直到1956年，白領職員總數才第一次超過藍領工人總數。此後這兩者的比例進一步擴大，到1970年已經超過5：4。然而最令人吃驚的變化是專業和技術職員的增長，這部分職員的增長率是從業人員總數增長率的2倍。還有一項統計數字更能說明全貌，這就是科學家和工程師人數。他們是後工業社會的關鍵集團。整個技術階層人數的增長率是勞動力總數增長率的2倍，而科學技術人員的增長率則是勞動力總數增長率的3倍。
(3)軸心原則是理論知識日益成為創新的源泉和制定社會政策和依據 工業社會是生產商品、協調人和機器關係的社會。後工業社會則是圍繞知識，為了創新和變革，實施社會控制和指導而組織起來的社會；這樣也就形成了必須從政治上加以管理的新型社會關係和新型結構。
當然，知識對任何社會的運轉都是必需的。但是後工業社會的不同之處，在於知識本身的特徵發生了變化。理論知識占居主導地位，成為制定決策，指導變革的決定力量。理論的重要性超過了經驗，知識被編碼成抽象的符號系統(就如同一個公理化系統)，使之能用以描述迥然不同的經驗。
當今任一現代社會，都依賴於創新和對變革實行社會控制。實施社會控制，使社會產生了計畫和預測的需要。正是由於人們對創新的性質看法有了這個變化，才使理論知識變得無比重要。在現代社會中，一個領域的發展，日益取決於理論工作的進展。理論工作把已有知識有序化(編碼化)，並指出用經驗來驗證的途徑。實際上，理論和知識日益成為社會的戰略資源即軸心原則。而學校、研究所和智力部門正日益成為新型社會的軸心機構。
(3)未來方向是技術控制和技術評價根據新的技術預測模式，後工業社會有可能掌握進行社會變革的新手段，這就是對技術的發展進行規劃和控制。當社會依賴技術和創新的程度越高，社會體系中有害的“不定因素”也就隨之增加。但是，新的預測方法和計畫規劃技術的產生，有可能開創經濟史上的新階段，即預先自覺地規劃技術變革，從而減少未來經濟的不定因素。
不同看法
對於貝爾提出的概念，有一些學者對此提出質疑。有學者認為，美國現在所經歷的轉變，不是從“工業化社會”過渡到“服務性經濟”，而只是過渡到另一種工業社會。事實上，一度被視為“夕陽工業”的美國製造業，近幾年又出現了新的生機，成為美國有革新精神的部門。而隨著電子、宇航、新能源和雷射等新興工業的崛起，工業在21世紀仍將是國民經濟的重要組成部分，沒有強勁且增長的工業，也難以帶動其他行業的發展，重視和發展工業同樣是21世紀的重要課題。
