發展演變
“形象工程”，又稱為“首長工程”、“獻禮工程”、“政績工程”等，它主要是指一些地方黨政領導懷著個人目的，在其所轄範圍內，利用職權、脫離實際，大興土木、大搞工程，為自己標榜政績。形象工程不但浪費了大量政府投資和納稅人的血汗錢，而且有時還釀成重大安全事故，導致眾多人員傷亡，為害甚烈。
在《現代漢語詞典》里，“形象”的一般意義是指：能引起人的思想或感情活動的具體形狀或姿態。因此，形象是能給人深刻印象的一個重要的外在表征。在現代社會交往中，“形象”常常被提到一個重要的高度予以注重。“形象”又常常被綴以“工程”二字，以突出塑造、經營、系統性等意味。
對於城市來說，優美的城市形象，猶如一張名片，它使投資者駐足，使城市管理者自豪。對單位形象、社區形象、市民形象、產品形象等等的則產生更多的的經濟、社會、人文等的良好效益。但是“形象工程”（亦被稱之為“面子工程”、“政績工程”）變成了少數官員作秀浮誇的代名詞，使一個褒義詞如今卻變成了一個貶義詞。
中國青年報社會調查中心通過對1620人進行的一項調查發現，97.5%的人表示自己身邊存在形象工程，其中50.0%的人表示“很多”。除此之外，調查還顯示出，民眾普遍對“又高又大”的城市形象工程感到厭煩。
產生原因
形象工程的產生原因有三點：
一是好大喜功、急功近利。一些官員成天想的是如何為自己臉上添光貼金，如何“多快好省”地為自己博得卓著的政績，很少顧及當地社會經濟文化、人民生活水平的均衡發展和市場的需求。
二是權力無限、缺乏制約。主要領導掌管著政府財政支配大權，缺乏民主決策的機制，缺乏公開監督的保障，具備搞“形象工程”的方便條件。
三是不科學的發展觀，在以GDP為核心的片面的發展觀和政績觀的引導下，一些人以為，只要把經濟建設硬指標提上去，就容易出政績。
要想杜絕“形象工程”，首先要治一治一些幹部的“形象工程衝動症”。這是一個“療心”的工作，也是一個治本的工作。說到底，是落實科學發展觀的客觀要求。
基本種類
各地飽受批評的形象工程大體可分為三類：一類是純好看的。一類是有實用價值但無法有效利用的;還有一類是大型文體活動。當然，純好看的和文體活動也有自身價值，可以打造城市形象，提升城市環境，吸引投資，但很多項目最後卻僅落得浪費資源的評價。因此，在初衷的好壞之外，對於形象工程建設的系統分析、控制更為關鍵。
建設要求
形象工程，不單是中國，世界其他各國和地區也有自己的形象工程，例如大肆建設的杜拜。客觀的講，很多現象工程在建成之後是有一定實用效果的，也是受百姓歡迎的。例如某些城市的河道改造，將自然河流改造成寬敞的公園;還有一些城市露天廣場的建設，成為了夏天人們的避暑納涼場所等等。因此應當區別對待某些確有效用的形象工程和民眾真正厭煩的形象工程，而要建設真正民眾不反感的形象工程。
首先，不應在財政困難的情況下大肆建設於民生無益，僅為花哨的工程，形象工程的建設應與經濟發展同步，量力而行。如很多地區尚在貧困縣行列，卻巨額斥資修建大廣場、大劇院等等，結果廣場修好後無人問津、劇院建成後無人演出。其實原因很簡單，在以農業人口為主，城鎮居民較少，且居住分散的情況下，廣場自然無用;並且居民收入尚低，不足以支持文化消費和業餘時間消費。所以對於投入此類工程建設的財政應當進行適當的比例控制，地方政府在建設之前也應對當地經濟和社會發展水平有清醒的認識。
其次，對形象工程建設後的效果也是應當評估的，不僅建前要進行評估，建後也要評估。某些確有實用價值但無法有效利用的項目大多是在建設前沒有進行科學評估造成的，如某地新建的大型圖書館，建成後才發現由於遠離住宅區，讀者稀少。而建後的評估，可以更好的避免此類形象工程的出現，並迫使決策者科學決策，改變拍腦袋做決定的情況發生。
再次，形象工程的建設、城市名片的打造要以民眾的認可度、公眾的認知度作為標尺。這一點上大多數地方政府都做的不好，常常是臨到開工了，才發現遭到民眾的抗議，不得不停工。還有某些地區大搞特搞一些大型演出和比賽，結果只是勞民傷財，在中央台新聞中驚鴻一瞥而已。如某地已多次舉辦的“農民歌會”，實際上所唱歌曲均不是農民喜聞樂見的，坐場觀眾也大多是公務員、學生和武警等，農民朋友更不會通過電視轉播去看，這樣的立意無疑就是失敗的，沒有考慮到民眾的認可度。而要打造出民眾歡迎的內容，就應當以人為本，真正去了解民眾對城市哪方面的形象更認同，如果是品種繁多價格便宜的小吃，我們可以建小吃街，但要防止價格過高;如果是優美的自然環境，那我們就要避免在城市建設時破壞;如果是民眾的樸實或當地民眾特有的幽默感，我們也完全可以去拍攝反映民眾生活的影視作品，這也可以算作出色的形象工程。
最後，形象工程也要防止一擁而上，重複建設。這一點“張北草原音樂節”可以算作突出案例，張北縣在組織了第一次音樂節之後，不僅大大提升了其形象，也得到了宣傳，收到了不錯的效益。結果次年、再來年，周邊縣市蜂擁而上，大搞各自的草原音樂節，嚴重分流了人群不說，還使得人們審美疲勞，“草原音樂節”這張名片也因此淪落了。
綜上，一個地區要搞形象工程，不僅初衷要好，還要考慮到各方面的影響，才能把形象工程真正建成“有骨有肉”的工程，能代表城市形象的工程和受民眾歡迎的工程。
主要危害
官賞工程
地方官員的“路邊工程”、“盆景工程”、“面子工程”，因其不切合實際、好大喜功、勞民傷財，民眾戲稱為“官賞工程”。細究起來，“官賞工程”有兩個明顯特點：一是由官發起。興辦“官賞工程”的動議，不是來自民眾的需求，而是來自官員的需要，軟硬兼施迫使民眾執行或接受。二是做給官看。小官不辭辛苦地建“官賞工程”，目的是為了顯示自己的政績，好得到比自己大的官的讚賞，以邀功請賞，為自己的升遷與“錢途”作鋪墊。
“官賞工程”並無實際功用。“官賞工程”的害處在於：一是占用了本來就不寬裕的地方財力、物力，使一些亟待解決的民生問題被擱置一旁；二是助長了形式主義歪風，使一些地方官員爭相向上級獻媚；三是造成黨群、幹群關係緊張，不利於社會和諧發展；四是許多都是短命工程，有些由於耗資巨大，投入跟不上，很容易出現“半拉子工程”。
創建濫害
許多“創建”活動已成為某些地方官員弄虛作假、追名逐利、搞“形象工程”的“重點項目”。比如不少市、縣在大張旗鼓地開展多項“創建”活動。“創建”活動過多過濫，主要的危害有：
損害民眾利益。報載，在“創建全國衛生城市”審查驗收期間，河南省洛陽市驅趕商販、刷牆遮羞、派人“盯梢暗訪組”；焦作市不僅關閉了市內所有的中小飯店、報刊亭、中小理髮店、浴室，某些路段的飯店還在一夜之間換了門臉。“創建”本是件好事，咋就變成了百業蕭條、讓老百姓飯吃不了、澡洗不了、店開不了呢？如此損害民眾利益、干擾民眾正常生活的“創建”活動有何意義？
有礙科學發展。“五城同創”，反映了一些官員追求“政績”的狂熱性和盲目性。這也“創建”，那也“創建”，顧此失彼，只抓眼前，不立足長遠，熱衷於短期行為，做表面文章，急功近利，不從根本上解決問題，違背了科學發展觀，破壞了發展根基，見的是短效，留的是隱患。
助長形式主義。“創建”過多過濫，為“創建”而“創建”，一切為了應付檢查驗收，毫不隱諱地弄虛作假，編造假“軟體資料”，建“遮醜牆”，搞“路邊亮點”，確定“迎查路線”，跟蹤檢查組，“創建”成了“創偽”，矇騙了上級，敗壞了作風，失去了民心。
極易滋生腐敗。一次次高酬金邀請專家指導，一次次到上面打通關係，一次次高規格接待評審組成員，甚至用公款向他們送禮、行賄，敗壞了黨風、政風，損害了黨和政府形象。
