起源
北魏宣武帝時，冀州沙門法慶，自命為“新佛”，以李歸伯為“十住菩薩”，創“大乘佛”；所謂的“新佛”就是引用佛經中“彌勒下生成佛”之說，“彌勒佛取代釋迦牟尼佛下凡救世”等思想出現，一反佛教五戒戒殺的原則，力倡“殺人作亂”，認為殺一人者為一住菩薩，殺十人者為十住菩薩，“屠滅寺舍，斬戮僧尼，焚燒經像”，“又合狂藥令人服之，父子兄弟不相識，唯以殺害為事”（《魏書·元遙傳》），史稱“大乘教起義”，後來被元遙所滅。
此後，假彌勒降世為旗號的事件此起彼落。隋煬帝大業九年（613年），高陽（今河北高陽）人宋子賢擅長幻術，“能變作佛形”，自稱“彌勒出世”，聚合人眾舉兵作亂。
王則起義
北宋慶曆七年（1047年），貝州（今河北清河一帶）人王則本是涿州的農民，逃荒到貝州給地主放羊，後來起兵造反，自稱東平郡主，他的口號是“釋迦佛衰謝，彌勒佛當持世”。此外懷州沙門高曇晟、四川萬年縣女子劉凝靜等，皆假稱彌勒降世造反。這時期的小說《三遂平妖傳》則反映了普通民眾對彌勒教的看法。
發展
兩宋起，彌勒教與摩尼教出現融合趨勢，元末袁州（今湖北宜春）僧人彭瑩玉（武俠小說《倚天屠龍記》中五散人之一）“勸人念彌勒佛號，遇夜燃火炬名香，會偈禮拜”摩尼教的“崇尚光亮信仰”融入，其後韓山童、徐壽輝等假香會起紅巾軍反元，更與白蓮教融合。明玉珍在四川建國“大夏”，則取締佛道，廣建建彌勒佛堂，把彌勒教定為國教。
