時值明末，農民起義軍遍及江北，桐城首當其衝，幾經征戰，城鄉盪為丘墟，數百里不見人煙。由是，白天城門緊閉者數月，聽聞新縣令到任才開啟城門。當時縣署吏役無幾，士民大半避居外地，田糧賦稅無從徵收。起義軍近者七八十里，遠者二三百里。城內參將陳某、通判邵某統兵無紀律，驕兵悍卒，橫行無忌，殃及人民。張利民到任後，為顧全大局，言詞懇切地激勵他們以忠義為重，社會秩序略有好轉。時值張獻忠來攻，利民召集全城將士，盟誓抵抗，並懸賞收編隊伍，制定戰守法度。利民還造內城數十丈，環城挖掘深溝，晝夜守衛。城被圍經年，糧食告盡，此時適總兵黃德功、劉良佐合兵於鮑家嶺擊退張軍，城得以保全。而援兵赴湖廣時，在城內留下孫羅營兵三千，軍紀敗壞，作惡多端，禍害更烈。利民痛心疾首，委曲交歡，取得兵民相安。起義軍退後，上司命追交賦稅上供朝廷，利民多次上書撫憲懇求豁免。利民為官三年，治行推天下第一。崇禎末年闖王進京，福王在南京建立政權，利民奉詔入朝，授戶部給事中。不久，南京失守，唐王入福建稱帝，復授利民為兵科右給事中兼刑、工二科。廷議時局時，利民條陳守御大策，轉為禮科左給事中。順治二年(1645年)，南明政權升利民為都給事中兼吏科左給事中，不久又遷太常寺少卿。八月，唐王兵敗汀州，利民遁入佛門，入雪峰寺為僧，自稱田中和尚。順治三年，魯王至閩，復詔命為都御史，利民辭而不赴，數年後卒 。
