簡介
漢文帝時產生了兩位具有巨觀戰略眼光的傑出政治家。一是賈誼，一是晁錯。賈誼出身平民，是研究《春秋左傳》的專家。20歲從政，33歲早逝。生前曾多次問文帝提出富國強兵的改革建議，遭到列王公卿的反對。文帝忌憚朝野輿論的壓力，雖然重視賈生之論卻不敢採納。晁錯是研治《尚書》的專家。在擔任太子家令時多次向文帝上書，提出削藩限制諸侯的政議，重農主義的經濟政策和擊胡備邊的對外戰略，文帝均明確表示欣賞但也不敢採用。
背景
文帝時“匈奴連歲入邊，殺掠人民及畜產甚多。雲中、遼東敝甚。”文帝六年，匈奴兩路攻漢，“烽火逼於甘泉、長安”，兵鋒直逼距長安不遠的皇帝行宮甘泉宮。（宮址在陝西淳化縣西北。）而文帝也只有以外嫁公主納幣和親一策作為應對。景帝初即位之第三年，以吳王、楚王為首的劉姓七國諸侯即聯兵造反，其口號是“殺晁錯，清君側”。景帝不得不殺掉晁錯作為安撫，但諸侯並沒有退兵。兵連禍結，內亂一年後才被中央平定。景帝在位僅十六年，其間匈奴五次入邊，殺掠人口，動以萬計。
景帝時代，國政糜爛，法制荒疏。王公貴族囂張，官制世官世守。“為吏者長子孫，居官者以為姓號。”當此之時，“網疏而（豪）民富，役財驕奢，或至兼併。豪黨之徒，武斷於鄉曲。”“宗室有國，公卿大夫以下，爭奪奢侈無限度。（《通鑑》卷16）
劉徹於建元元年16-17歲時繼父位成為皇帝。上台後即任命信奉儒學的竇嬰為丞相，安排其舅父田蚡主持兵政為太尉，任命他當太子時的兩位老師趙綰為御史大夫，王臧為郎中令。他毅然實行改革。改革的主要內容，正是文帝前元元年（前179）賈誼向漢文帝的建議，即："改正朔，易服色，建官制，重禮樂，更秦法以立漢制。"但是漢文帝當時對這種改革"謙讓未遑"，而年輕的劉徹則決心大刀闊斧實施之。這種制度的改革，最終目的是落實在要規範和限制諸侯及權貴無禮無法的亂妄之行，加強國家的權力，以便對外禦侮。因而涉及到當時政治制度的核心內容，即權力與資源的重新分配，從而引起既得利益集團的強烈反對。
建元新政皇上和他的臣子們到底做了些什麼？
建元新政的主要措施
興儒學
漢武帝采董仲舒建議，罷黜百家，唯獨尊崇儒術。又設立太學。儒學經漢武帝的提倡以後便成為中國學術的正統。
除弊政
《董生對策》中講過，董仲舒受到漢武帝欣賞的五大原因，有一條“更化”，也就是變革，革除一些弊政。在漢武君臣眼裡，到底有哪些不革不行的弊政呢？
1、列侯就國
列侯，就是有封國的諸侯；就國，即回到自己的國土上去。一方諸侯不回自己的封國，上哪兒去呢？原來，漢代封侯，把一個縣封給某個人，這個縣名是什麼，這個人就叫什麼侯。比如，皇帝把昌平縣封給你，你就叫昌平侯；把順義縣封給你，你就是順義侯。這就是一方父母官！各諸侯理應坐鎮當地，教化子民，守土有責嘛。
2、除關
“關”指函谷關，“除”是解除；“除關”就是解除進入函谷關的關禁。秦朝嚴刑峻法，為了保衛首都鹹陽的安全，沒有一張正式的公文作為特別通行證，不得出入函谷關。這就是關禁。到了漢代，政通人和，盜賊、叛亂雖未絕跡，卻已經不是社會的主要矛盾了。漢武帝為了彰顯太平，遂令解禁函谷關。
3、檢舉
即檢舉宗室及諸竇違法者。“宗室”就是劉姓皇族，“諸竇”就是竇氏宗族。簡單來說，鼓勵檢舉皇親國戚中違法亂紀的人，以維護社會穩定，鞏固中央集權。
詔賢舉薦
劉徹於即位的當月（建元元年十月），即下詔要各地舉薦“直言敢諫之士”。各地推薦上來一百餘人，劉徹一一召見，親自策問“古今治亂之由，長治久安之道。”從平民中擢撥了董仲舒、嚴助等一批後來的名臣。但劉徹所注意的，並不是應付一時的對策，而是統籌全局和長遠的總體戰略思想。
失敗的原因
為了抑制諸侯在中央的政治影響力，劉徹命令當時駐在京城的列侯回到自己的封地。同時命令各地包括各封國、諸侯領地開放城門，不得私設關卡限制往來出入。這是打破地方割據的重要舉措。還下令對貴族子弟橫行不法者實施懲戒，削除其貴族屬籍。這些措施引起了列侯、宗室貴族們的強烈不滿，“毀新政日甚”。都集聚到太皇太后竇氏周圍告狀詆毀。於是太皇太后要劉徹廢棄儒學而採行黃老之道，恢復文景時代的“無為之治”。
但劉徹拒絕聽從，反而讓趙綰上書，建議皇帝對於國事不必報知請示於“東宮”即太皇太后。竇氏大怒，派人訪察趙綰、王臧莫須有的“奸利”之事，以此斥責劉徹。終於下令逮捕趙綰、王臧，迫使二人於獄中含冤自殺，而漢武帝當時竟無力保護自己的老師。其後，竇氏罷免了丞相竇嬰、太尉田蚡，將申公逐回老家。轟轟烈烈的建元新政被迫偃旗息鼓了。
祖孫二代何以如此背道而馳？
統治思想之爭
黃老之學起於戰國時期，以道、法家兩種思想綜合而成，打的是黃帝、老子的旗號，實際上是老子之言、道家學說、法家理論，三家強強聯手的一個產物。竇太后痴迷黃老，無以復加——把它列入皇家子弟素質教育的必讀書目。人手一本《老子》，皇帝得讀，太子得讀，所有的竇氏宗族也得讀！（竇太后好黃帝老子言，帝及太子、諸竇不得不讀黃帝老子，尊其術。）孫子漢武帝當年顯然沒有認真研讀《老子》，一繼位就改弦更張，甚至走上“獨尊儒術”的政治路線，老太太當然不能容忍。所以，黃老之學和儒家學說之爭，到武帝初年，已近頂峰。
統治地位之爭
竇太后本來很有風度，並未過問孫子新政“三把火”。只是趙綰的一句話引起她的警覺和憤怒：從此國家大事不必請示東宮。這是要求太后交出權力啊！竇太后歷經三朝的老太后，漢文帝的皇后，漢景帝的皇太后，漢武帝的太皇太后。大漢天子都是她的至愛親人，大漢皇宮就是她的家。你漢武帝不過孫子輩，我還沒有咽氣，就要踢我出去？是可忍，孰不可忍！
建元新政的善後
抓把柄
大臣們要我交權，一定做了什麼見不得人的事。於是，竇太后暗中派人調查，而且目標定點，就那兩個給皇帝出歪主意的大臣：御史大夫趙綰、郎中令王臧。偏偏這兩個人不爭氣。經調查，確實明擺著有問題。這就不怪竇太后不客氣了，兩人立即被投入大牢。
區別對待。
不同的人用不同的處理辦法。
竇太后把推廣建元新政的人分為三等：第一等，漢武帝。這是她的親孫子，愛之深，所以責之切；竇太后不會去動一根汗毛。漢武帝還是漢武帝，只不過他的“左右手”不能再張牙舞爪。“左右手”是丞相竇嬰和太尉田蚡。竇嬰是她的侄子，田蚡是王太后的弟弟，這讓老太后怎么砍得下去呢？
第二等，竇嬰、田蚡，外戚罷官。這也是寬大處理。
第三等，御史大夫趙綰和郎中令王臧。對這兩位迫不及待、向新主子獻媚的臣子，竇太后絕不手軟，逼迫二人在獄中自殺。
第三步，改換朝官。竇太后對這個“初生牛犢不畏虎”的不肖皇孫，非常不放心。絕不能再“阿彌陀佛”，做老好人了。她決意干政，而且大刀闊斧。該罷的罷，該樹的還得樹。於是，以柏至侯許昌為丞相，武強侯莊青翟為御史大夫，並罷太尉這一官職，三公的官製成為了二公，此後直到20年後的元狩四年（前119年）漢武帝才置等同於太尉的大司馬，恢復健全的三公官制。
