描述
《明史·成祖三》記載：“是年，始設東廠，命中官剌事。”
永樂十八年（1420年），明成祖遷都北京後，為了鎮壓政治上的反對力量，決定設立一個稱為“東緝事廠”，簡稱“東廠”的新衙門，地點位於燕京（今北京）東安門之北，一說東華門旁。（今北京東城區東廠胡同，據說系原東廠所在地。）由大內宦官擔任首領太監“總督東廠”。主要偵查以反叛亂、捉拿異議分子為主。後與其他兩廠（西廠、內行廠）一衛（錦衣衛）合稱“廠衛”。
《明史刑法志》記載：“ 凡中官掌司禮監印者，其屬稱之曰宗主，而督東廠者曰督主。東廠之屬無專官，掌刑千戶一，理刑百戶一，亦謂之貼刑，皆衛官。”
東廠的首領為欽差掌印太監，職銜為：欽差總督東廠官校辦事太監，簡稱總督東廠、提督東廠。宦官與錦衣衛尊稱其為督主，士大夫稱其為廠督、廠璫（璫，宦官的雅稱），尊稱為廠公。 初設時由司禮監 掌印太監 （俗稱宗主）兼任， 後因掌印太監事務繁雜，改由司禮監 秉筆太監 中位居第二、第三者擔任。
東廠的屬官有“掌刑千戶”、“理刑百戶”各一員，由“錦衣衛千戶”、“錦衣衛百戶”來擔任，稱“貼刑官”。
隸役（稱掌班、領班、司房，共四十餘人）、“緝事”（稱“役長”和“番役”）等軍官由錦衣衛撥給。
東廠入內即擺設大幅岳飛畫像，提醒東廠人員辦案毋枉毋縱。
明代知名的掌權太監王振、劉瑾、馮保、魏忠賢都曾統領東廠。最有名的東廠掌印太監魏忠賢甚至有“九千歲”之稱。
