順治十八年（1661）正月，玄燁年僅八歲，二十四歲的父親福臨突然病逝。福臨在位正值春秋盛年，還役考慮過他身後立嗣的大事。在他病重時，於燃眉之中作出裁決。他原想讓次子福全繼位，但孝莊太后不同意，一心要立她的掌上明珠玄燁為帝。福臨拿不定主意，又不敢違抗母親的意見，就派人徵詢他的外國好友湯若望的想法。湯若望認為玄燁已出過痘， 繼位最有利。於是，他不再猶豫，當機立斷，宣布第三子玄燁為皇太子，繼承帝位，命威望素著的索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜四位重臣為輔政大臣，在玄燁親政前這段時期，扶持和輔佐處理朝政。
初九日，玄燁正式即帝位，改年號為康熙，從此清朝的歷史便進入以康熙為標誌的一個蓬勃發展的時代。
玄燁剛即位，祖母孝莊太皇太后就問他，當了皇帝以後，有什麼欲望。他回答說：“惟願天下乂安，生民樂業，共享太平之福而已。”
可是，擺在這位幼主面前的道路卻不是一條筆直的坦途，而是荊榛叢生，障礙重重，充滿著風險和驚濤駭浪。他要達到自己的目標，要走過多么漫長而艱難的道路，要付出多少代價！
康熙帝即位之際，國內大規模的內戰已接近尾聲。順治十八年，吳三桂率軍入緬甸，擒獲南明最後一個皇帝永曆帝朱由榔。次年，在昆明將永曆等人處死，標誌著明清戰爭的最後終結。隨之而來的一個嚴重問題是，在同農民起義軍和南明政權的軍事鬥爭中迅速發展起來的吳三桂、尚可喜、耿精忠等三藩勢力，占據云貴、兩廣、福建等省，已構成威脅中央集權的隱患。此外，李自成、張獻忠餘部仍然活動於川、鄂地區，並沒有停止對清朝的武裝反抗。以鄭成功為首的原明朝將吏還掌握著一支強大的軍隊，占據東南沿海，後退入台灣，繼續抗清。因此，大規模的戰爭雖已基本結束，人心並不安定，清朝對全國的統治遠不是鞏固而不可動搖。
經過明末農民戰爭和清入關後的統一戰爭，大江南北，黃河流域，農業生產都遭到嚴重的破壞。土地荒蕪，人民逃亡，由於戰爭的殘殺，使人口銳減，生產下降，國家徵稅，各省無不拖欠。如四川，直到康熙十年，仍是“有可耕之田，而無耕田之民”。繁華的江南也是“所在蕭條”，人少而“地亦荒”。這都是對當時經濟殘破景象的真實寫照。現實的政治與經濟、軍事鬥爭也必然反映到上層統治集團之中。於是，又引起皇帝與四大輔臣主要是同鰲拜集團的鬥爭。解決和處理這些紛繁而複雜的問題，對於一個少年皇帝來說，卻不是一件易事。
國內形勢如此，國際環境也並不美妙。不管康熙帝是否意識到，他的處境同樣是險惡的。
早在清兵入關時，兇惡的沙俄殖民主義勢力正向亞洲擴張，並已越過烏拉爾山，侵入到我國黑龍江沿岸，隨處建立起軍事據點，作為他們掠奪中國領土和繼續擴大侵略的基地。在我國南方，西方殖民強盜紛至沓來。還在十六世紀中葉，明朝中後期，葡萄牙捷足先登，最先侵占了我國澳門。
然後，荷蘭殖民者強占了台灣赤嵌城。還有西班牙、英、法等殖民者不斷向我東南沿海地區滲透。他們施以炮艦與傳教士這兩大武器，企圖打開古老的中國大門，達到他們任意掠奪中國的罪惡目的。
很清楚，無論國內或國際，都潛伏著某種程度的危機。如處理不當，就會使某些矛盾一觸即發。這種內外的危險局勢不能不使清政府上層統治集團感到憂慮，臨深履薄冰之念，與日俱增。一系列的考驗擺在立足未穩的清政府面前。康熙帝作為最高統治者更是無可迴避地面對嚴峻的現實。的確，歷史的使命，已經無法推卸地落在了康熙帝的肩上。
