歷史起源
明代設於地方府、州、縣的學校。明代的學校大體沿襲宋元舊制，但設定更為普遍，管理更為嚴密。中央在北京和南京有國子監，地方除府、州、縣學外，都司、行都司和衛所（見都司衛所）亦有設學者。統稱儒學。
明代府、州、縣、都司、行都司和衛所的學校共有教官四千二百餘人。府學設教授一人，訓導四人；州學設學正一人，訓導三人,縣學設教諭一人,訓導三人。教授、學正、教諭掌教誨。所屬由生員訓導佐之。各級生員因供給廩膳，稱廩膳生。後來數額擴充，又有增廣生、附學生的編制。廩膳生在京府學六十人，在外府學四十人，州、縣學依次減少十人。增廣生的數目與廩膳生相同，附學生數額不定。初入學的都是附學生，考試合格後升為增廣、廩膳生。府、州、縣學的學習內容與國子監相似，但程度略低。洪武初年規定生員專治一經，以禮、樂、射、御、書、數設科分教。各學月考由教官主持，歲考、科考由各省提學主持。歲考成績分為六等：一、二等的可升補增、廩生或參加鄉試，即科考；三等為平常；四等的要受責處；五等的廩、增生遞降一等，附生降為青衣;六等的黜革。廩膳生在學久者可升入國學，但由於機會太少，生員多趨向科舉。政府對地方生員的管束很嚴，洪武十五年(1382)向天下學校頒布禁例，鐫勒臥碑，置於明經堂左，永為遵守。禁例中對生員的行為舉止、學習內容都有具體規定，不遵守的以違制論。英宗時還申明生員黜罰辦法，凡學習多年而無成效的罰為吏，或追回廩米，黜為平民。
特點
儒學之外，明代又有宗學、武學、社學，都是帶有特殊性質的學校。宗學設在北京和南京，是貴胄學校，入學資格限於世子、長子、眾子、年未及冠的將軍中尉及十歲以上的宗室子弟，學習《皇明祖訓》、《孝順事實》、《為善陰騭》等書，四書、五經、通鑑、性理諸書也相兼誦讀。生員每歲由提學官考試，後來一律由科舉出身。武學有京衛武學和衛武學。京衛武學建文四年(1402)始置。設教授一人，訓導多人,永樂中罷,正統六年(1441)復設；衛武學設教授一人,訓導二人或一人，掌教京衛幼官及應襲舍人。生員由提學官選送入學。學習內容為四書、五經、七書、百將傳等。社學屬民間初級學校，創始於洪武年間，設在鄉鎮，專收民間子弟，課程為四書之類，兼讀《大誥》及本朝律令。教師聘地方儒生充任，生徒中的才俊者有補儒學生員的資格。
