地層所具有的特徵是多樣的，屬性也不盡相同，每種特徵或屬性原則上都可以據以作為地層分類的依據。因此，地層劃分的類別也是多樣的。如，岩石地層、生物地層、年代地層，等等。地層對比是指論證不同地區地層單位間的特徵或屬性一致或地層位置相當。地層單位或地層界線從層型向外延伸是通過對比實現的。由於所依據的特徵或屬性不同，對比也是多種的。論證單位的岩石特徵一致和岩石地層位置相當是岩石地層對比；論證單位的化石內容一致和生物地層位置相當是生物地層對比；只有論證單位的時間相同和年代地層位置相當才是年代地層對比。
岩石地層劃分根據岩石體岩性或岩相特徵及其地層關係所進行的地層劃分，目的在於將其劃分為能反映岩性特徵和變化規律的單位。生物地層劃分依據岩石中所含的化石進行的地層劃分，即將這些含化石的部分劃分為能反映具有相同或相似化石特徵及其變化規律的單位。年代地層劃分根據岩石體形成的地質年代所進行的地層劃分，並根據不同規模岩石體所跨越的時間間隔將其劃分為不同級別的年代地層單位。
