1934年，蔣介石大力推行“攘外必先安內”政策，常百川同安陽的愛國知識分子、進步人士一道上街示威遊行，強烈要求停止內戰，一致抗日。在中共安陽中心區委領導下，常百川參加了共青團。同年，常百川考入省立安陽十一中，為宣傳抗日，他與共青團員馬驥宸，赤色兒童團員吳仁等同學建立了秘密圖書館，把進步書籍報刊放到箱子裡，封面上標上一些其他書名，以躲避國民黨特務的搜查。
為支援中國工農紅軍衝破國民黨對中央蘇區的“圍剿”，常百川和馬驥宸、吳仁等進步同學一方面組織同學貼標語、遊行進行聲援，一方面募捐。在他們抗日熱情的感召下，十幾天就收到捐款2000餘元，寄給上海中共中央，受到中共安陽區委的表揚。上海進步報紙還發表了題為《向安陽青少年學習致敬》的文章。
一天，常百川等同學到安陽專署專員方策家募捐。老奸巨滑的方策見是幾個毛頭孩子便厲聲喝問：“誰讓你們組織募捐的?”常百川平靜地回答：“國家興亡，匹夫有責，我們學生為支援抗日，自動組織起來募捐，相信方專員會支持我們的。”方策無奈，只得拿出幾塊錢打發他們走。但當常百川他們剛回到學校，方策便通知校長張天驥，讓其阻止學生的募捐活動。在一次學生集會上，常百川針對張天驥禁止募捐活動的講話作了義正嚴辭的批駁。張天驥腦羞成怒，期末考試後，常百川的成績本來名列第三，但卻榜上無名。就這樣，16歲的常百川戴著不及格的帽子被迫離開了第十一中學。後來經伯父多方托人，常百川才進入省立安陽二中繼續讀書。
1937年七七事變之後，日本侵略軍沿平漢線南犯，安陽時局極其混亂，省立安陽二中南遷舞陽。以常百川為首的十幾位同學要求停課抗日，校方卻介紹他們到西安國民黨特務訓練班學習。途中常百川曾動員同學改道去陝北，有的同學說：“只要能抗日，何必捨近求遠呢?”常百川見時機尚未成熟，便隨同學們來到西安。但該校由胡宗南任校長，在特訓班裡，教師只講反共，不講抗日，還胡說什麼“剿共”就是具體的抗日。
為提高同學們的思想認識，看清國民黨的本來面目，在夜深人靜之時，常百川常把自己隨身攜帶的《中國紅色政權為什麼能夠存在》、《星星之火，可以燎原》、《論反對日本帝國主義的策略》等小冊子讓同學們傳閱。在統一了思想認識的基礎上，常百川、王德秀、孫日新等十幾位同學，於一個雨夜悄悄地離開西安，來到陝北淨陽鎮安五堡共產黨成立的青訓班。當時領導人是馮文彬、胡喬木。學習一個月後，常百川由青訓班黨委保送到延安抗大總校學習。
當時，抗大總校由羅榮桓、胡耀邦負責。毛主席經常授課，講《抗日時期的任務》以及《實踐論》等重要論述。常百川如饑似渴地勤學苦練，很快掌握了黨的政策、軍事要領和作戰知識，畢業後分配到三八五旅十三團二營任教導員。部隊駐林縣(今林州市)北部山區，與駐平漢線的日偽軍對峙，在攻磁縣、克涉縣的戰鬥中連戰連捷。在攻打武安的戰鬥中，他身負重傷仍堅持指揮，直到戰鬥結束，所以他是陳錫聯旅長經常表揚的教導員之一。1944年春，他升任某團政治部主任。同年，抗日戰爭的形勢發生了根本變化，八路軍局部反攻已經開始，日本侵略軍士氣低落，充滿失敗情緒，為爭取偽軍投誠，常百川被調到第十八集團軍豫北辦事處工作。
1945年8月15日，日本宣布投降，安陽東部土匪頭子漢奸王自全搖身一變便成了國民黨安東先遣軍司令，在國民黨派遣的特務的唆使下，到處抓捕共產黨的地下工作人員。8月23日，十八集團軍豫北辦事處的索惠生被他們抓去了，接著又把辦事處派去爭取王自全的代表康復生、李德成、申啟先扣押。
情況萬分危急，戰友命在旦夕。10月中旬豫北辦事處在主任王百平的主持下召開緊急會議。王百平沉重地告訴大家：“原來與太行、冀魯豫軍區聯繫好的，想利用部隊襲擊崔家橋，造成與王自全談判的機會，迫使王自全放人的計畫已成泡影。因為部隊奉命北撤，如何營救被捕同志，請同志們集思廣益。”
常百川自報奮勇，要深入敵穴去說服王自全放人。他的話一出口，大家一致反對。認為王自全既然連連扣人，說明他已經死心塌地地跟了蔣介石，況且他本人又是個殺人不眨眼的土匪頭子，殺個人像踩死個螞蟻一樣，所以此去必是凶多吉少，還是另想它策。
大家的勸阻使常百川百感交集。這個數年南征北戰，多少次出生入死的鋼鐵一般的漢子眼含著熱淚說：“同志們的心意我知道，我自己的安危也不是沒有想到，可我是個共產黨員，從我們參加革命的那一天起，誰不是把腦袋掖在了褲腰帶上的。如今四個同志命在旦夕，我們能見死不救嗎?再說我和王自全是老鄉，三里五村的親戚連著親戚，朋友連著朋友，土匪中有句話叫‘兔子不吃窩邊草’，又有同學引見，我想他會顧及這一點的。再說，即使他把我給扣了，土匪中也有我的熟人。前段時間為配合部隊行動我也深入敵穴偵察過數遍，所以地形我很熟便於脫身。退一萬步說，王自全就是殺了我，只要能放回四個同志，以一命換四命也值。所以，我懇請組織上批准我的行動”。
常百川的話使大家很受感動，想想也沒有更好的辦法，於是千叮嚀萬囑咐送他上了路。望著常百川漸漸遠去的身影，王百平和戰友們的心都被他牽走了，眼睛不由潮濕了。
在崔家橋王自全的司令部里，由同學楚植楨引見，常百川見到了王自全。相互寒喧之後，常百川說：“我處康復生等同志來此數日未歸，索惠生也在貴部，司令與豫北辦事處王百平主任是故交，抗戰期間又為共產黨八路軍做過貢獻，如今抗戰勝利，司令理應站在人民一邊，放我四位同志出去，再和共產黨合作，共除國賊。”
狡猾的王自全裝出很親熱的樣子說：“久聞兄弟大名，今日相見甚幸，不過老弟所談事關重大，容老兄考慮考慮明日相告。”說罷安置他住下便走了。
第二天晚上，特務連長路景堯會見了常百川：“司令身體不適，由我傳達一下他的意思。司令認為，日本投降之後國內時局大變。中央軍數百萬，而且裝備精良，又有美國朋友支持，倘若內戰興起共軍恐怕難以久存。為了前途司令勸老弟三思，若老弟願輔佐司令作戰，願授予老弟作戰參謀之銜。”
常百川一聽知道事情有變，但他早已把生死置之度外，便說：“謝謝司令對小弟的關懷，不過司令對時局的看法大錯特錯了，八路軍抗戰八年取得了勝利，已經得到了全國人民的擁護。蔣介石雖然有美國裝備起來的幾百萬軍隊，但眾望早失，若敢再挑起內戰，必將遭到全國人民的反對。至於司令從蔣從共，當然由自己選擇。但所扣我軍代表康復生等同志，理當立即釋放，請轉告司令”。
這時，路景堯態度突變，威脅常百川說：“康復生等人由於堅持錯誤立場，已被司令送上西天，老弟若固執已見，同樣會招來殺身之禍，勸君三思”。
常百川哈哈大笑說：“哪有共產黨怕死的道理，王自全身為司令卻背信棄義，以如此卑鄙的手段殺害我方代表，他必將受到人民的懲罰!”
路景堯氣沖沖地走了。常百川所住的客房隨即變成了監獄。1945年10月20日，常百川被王自全殺害，時年27歲。
