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已開發國家大多具有較高的人均國民生產總值,不過,通過開發自然資源也可以達到較高的人均國民生產總值,而這樣的國家未必有較先進的技術(比如沙烏地阿拉伯開發石油,諾魯開發磷肥等)。其他常常用來表示已開發國家與開發中國家(又稱開發中國家)這兩個團體的詞語有:第一世界/第三世界、北方國家/南方國家、工業化國家/非工業化國家、已開發國家/落後國家、富裕國家/貧窮國家。西方國家雖然有類似的涵義,但是並不等同於已開發國家。
在聯合國的運作中,目前並沒有建立出一套傳統來指出哪些國家或地區是屬於已開發或開發中。普遍觀念認為,亞洲的日本、北美洲的美國和加拿大、大洋洲的澳大利亞和紐西蘭、以及歐洲是屬於已開發的區域或地區。在國際貿易統計學上,南部非洲關稅同盟被視為是一個已開發區域,而以色列是一個已開發國家;東歐國家以及歐洲的
前蘇聯解體的國家既不被認為是已開發國家,也不被認為是開發中國家。有些人認為,成為經濟合作發展組織(OECD)的成員(不過屬於開發中國家的墨西哥和土耳其也是成員國),就是獲得國際承認,成為已開發國家的重要標誌。已開發國家又分為超級大國和第二世界。超級大國是謀求世界霸權的具有強大的軍事和經濟力量的大國,其特點是依靠自己強大的軍事力量和經濟力量,在世界範圍內推行霸權主義,對其他國家進行經濟剝削、政治壓迫和軍事侵略或控制,企圖獨霸整個世界。蘇聯解體後,美國成為世界上唯一的超級大國。第二世界是處於超級大國和開發中國家之間的已開發國家。這是毛澤東將世界各國劃分為三個世界時提出來的。這些國家的經濟實力和軍事實力不如超級大國,不同程度地受超級大國的控制和威脅。但是,它們的經濟實力和軍事實力比開發中國家雄厚,不少國家還保留著對一些開發中國家的不同形式的殖民統治。