宣恩縣高羅鄉小茅坡營村，其中的一、二、三組為宣恩苗族聚居地之一，叫小茅坡營苗寨。這裡是一處完整的苗家聚落，地理環境幽深，建築文化獨特，苗風苗俗濃郁。小茅坡營苗寨為湖北省重點文物保護單位，當地村民的“國語”講苗語，是湖北省苗族語言唯一“活著”的村寨。
苗寨人口
小茅坡營苗族主要是龍、馮、石三姓，其中，龍姓來得最早，有史可溯兩百餘年。相傳龍姓的祖先因水災從湖南花垣縣遷出，由湖南龍山到湖北宣恩，在宣恩高羅鄉九間店居住兩三代人後，約在清嘉慶三年（1798年）定居高羅鄉小茅坡營。“馮姓是龍姓接到小茅坡營定居的。”清同治六年（1865年）臘月，苗寨老人龍正萬到宣恩縣長潭河的東鄉趕集，在街上聽有人講苗語，一看並不認識，就用苗語詢問，得知對方是長潭河爛泥壩的馮啟學，他家即將遭難。龍正萬用苗語與馮啟學商議，在臘月二十七晚上將馮姓接到小茅坡營居住，並盟誓龍、馮二姓相互尊重，永不相欺。後來，石姓打聽到小茅坡營有苗族居住，就舉家遷入。根據2010年人口普查數據顯示，整個宣恩縣常住苗族人口34905人，其中，小茅坡營村常住苗族人口306人（常住人口338人）。
苗家建築
苗寨房屋建於山灣、河灣、樹林等避風處，單家獨戶或兩三棟房屋聚集，與宣恩彭家寨鱗次櫛比的土家吊腳樓群、野椒園及張官鋪侗寨的四合天井院形成鮮明對比，饒有趣味。小茅坡營苗居都是吊腳樓，用材粗長，房子簡潔明亮，周正大氣。苗寨房屋的特別之處在火塘屋的火坑以及堂屋的神龕。
火坑是苗家的精神信仰中心，祖先的靈魂都坐在火塘尾端，護佑著後人。柴尾被認為是祖先神靈和保護神的棲身之地，許多祭祀活動在這裡舉行，承擔著“神龕”的功能。苗寨龍姓火塘柴尾朝西，馮姓火塘柴尾朝東。每當寨子裡有老人去世，都要請“巴得”（巫師）安家先，將亡者的靈魂安入宗表內。
每年從正月初一按六十甲子算，逢午或子過苗年，那天全寨的苗家人都必須按規矩行事，吃了晚飯後各自圍著火塘坐著，不準串門走戶，坐到很晚才進房睡覺。
眾所周知，歷史上的苗族曾備受欺壓，這種刻骨銘心的族群記憶深深地融化在苗家人的血液里，體現在他們世俗生活和精神信仰中。基於“安全為要”理念，作為苗家精神信仰中心的火塘屋，從外觀上看，與宣恩土家、侗族的火塘屋別無二致，在這裡，苗家的族群標誌之一被刻意隱藏。
從理論上來說，苗家堂屋的神龕沒有存在的必要，事實上，苗寨的堂屋都做有神龕，並且“裝模作樣”地貼有字畫，但不是安的“家先”，而是一些大眾化的偉人畫像。虛實之間，既流露著苗家人的無奈，又表現出苗族同胞的謹慎與聰慧。
苗寨風俗
1931年，小茅坡營苗寨的馮遠太請苗老師（巫師）舉行一場苗家最隆重的祭儀——還大牛願。苗家的“還願”，就是苗家人請求始祖神“阿普蚩尤”幫助其實現特定的願望，顯願後對始祖神的酬謝。馮遠太許的是求子願，許願時，他買來一頭牛犢作祭品餵養。之後，巧合事成，在兒子一周歲時，他便請苗老師主持還願。
1931年，馮遠太家備齊祭品：青壯公水牛、黃牛各一頭，豬一頭（或許是幾頭），公雞一隻。這次還大牛願前後進行十天，前七天由苗老師作法事，第八天舉行椎牛儀式。
那天，馮家親朋雲集，院壩前擺上法案，案前設兩根將軍柱，分別套上水牛、黃牛，選四個馮家的男嫡親作“槍手”。苗老師作法事，“槍手”執標槍刺牛，直到敬“阿普蚩尤”儀式告終，水牛刺死，再依次將黃牛、豬、雞殺死。隨後，分發祭品，親朋同慶，苗老師安“家先”，禮成如儀。
“阿普蚩尤”是苗家的始祖神，“不講苗語不是苗子”。小茅坡營苗寨小孩從咿呀學語開始，大人就教孩子說苗語，或者說，苗家的小孩就生活在苗語語境中。外面的女人要進苗寨做媳婦，首先得過語言關或做好學習苗語的思想準備，不然，寨民就當你是外人，不是一條心，是不能娶進門的。現在，那裡還有一個苗族學校，有一個教苗語的老師，可惜學生並不多。
回過頭來看，苗家的規矩和做法，與當時族人能否存世以及順利發展關聯度很高。苗家人世代遵從祖先的規矩，沿襲宗族的做法。時至今日，高羅小茅坡營依然是一處獨特的苗家村寨，已然成為苗家建築和人文的典藏之地。
