冷戰後期，中國與蘇聯關係依然緊張，而中美關係則開始正常化。蘇聯出於牽制中國的目的，1978年11月3日與越南簽訂了帶有軍事援助性質的《蘇越友好合作條約》，支持越南實施“地區霸權主義”，建立“印度支那聯邦”。越南在蘇聯的默許下侵略了與中國的盟友之一高棉，推翻了紅色高棉政權。同時在越南國內進行大規模的“排華”；對中國的領海、領土提出主權要求，宣布把屬於中國領海範圍的西沙群島、南沙群島等島嶼納入其版圖範圍，並出兵占領南沙群島的部分島嶼；在中越邊境集結大量軍隊，製造邊境衝突，侵犯中國領土。中國當局稱“上述種種舉動威脅了中國的邊境安全和影響了東南亞的局勢穩定”，“為了捍衛主權，懲治侵略者”而發動了“自衛還擊戰”。但當時的國際上多數國家卻認為是中國入侵越南，當時的聯合國人權組織還對這場戰爭進行了指責。
戰爭過程
戰爭分別由中國的雲南省和廣西壯族自治區兩個作戰方向，分為三個階段進行。雲南省作戰由當時的昆明軍區司令員楊得志指揮；廣西壯族自治區作戰由當時的廣州軍區司令員許世友指揮。總共動用了9個軍（分別為：11軍、13軍、14軍、41軍、42軍、43軍、50軍、54軍、55軍及20軍第58師）、2個炮兵師（炮1師、炮4師）、兩個高炮師（高炮65師、高炮70師），約20萬兵力的解放軍部隊，在約500公里的戰線上對越南發動了攻擊。戰爭中一度攻占了越南約20多個城鎮和軍事據點。越軍以6個步兵師（第三、三一六A、三三七、三三八、三四五、三四六師），十六個地方團及四個炮兵團，總兵力約十五萬人應戰。由於當時的解放軍戰鬥素質、武器裝備和戰術思想受到文化大革命的破壞，與越軍相差甚遠。雖然基層指戰員驍勇善戰，但參戰部隊付出了沉重的代價後才完成各個階段的作戰任務。第一階段
1979年2月17日~1979年2月26日。中國政府稱：中國軍隊擊退了入侵中國雲南、廣西兩省邊境的越南軍隊；殲滅了以越南境內的高平、老街兩地區為據點的越南侵略軍預備隊。第二階段
1979年2月27日~1979年3月5日。中國政府稱：中國軍隊攻克了越南境內的軍事要塞諒山市；殲滅了沙巴地區的越南軍隊。第三階段
1979年3月6日~1979年3月16日。中國政府稱：該階段中國軍隊以交替掩護，邊清剿邊撤退的方式，於1979年3月16日全部軍隊撤回中國境內。據戰後中國軍方發表的統計：中國軍隊死6954人，傷14800多人；殲滅、擊潰越南人民軍的第3師、345師、356師，越軍死傷約52000人。越南官方沒有正式發表傷亡人數，只在官方的人民報上羅列了中國軍隊在撤退時對攻占過的城鎮做出的大規模破壞項目。包括基建設施、廠礦等。而當時負責該項破壞任務的中國軍人透露，被中國軍方破壞的設施多數是中國在抗美援越期間為越南援助和修建的。
戰爭評述
這場戰爭表面上是一場國與國之間由於邊境糾紛而引發的局部戰爭。但從其發動背景來看，應該是一場中國對內凝聚民族向心力以鞏固其政權；對外展示軍事實力和政治決心的戰爭。對內
當時中國的文化大革命剛結束，新一屆領導集體開始執政。由於文化大革命對國內人民造成的對統治階層的信任危機，中國的領導人有必要發動一場“打擊侵略者”的戰爭，以重新凝聚其國民的民族向心力。對外
由於當時還處在冷戰時期，中國在世界上代表第三世界弱小國家，在國際上的政治觀點與美國、蘇聯兩超級大國在多個領域多有不同。同時美、蘇對中國周邊國家的軍事支援形成了在戰略上合圍的態勢。為了顯示中國共產黨對國家的統治能力和對軍隊的指揮能力；中國不對外國勢力低頭的一貫強硬態度。當時越南的“後台老闆”蘇聯發動了入侵阿富汗戰爭，暫時無暇對中國施加壓力。而美國由於剛剛與中國改善緩和了關係，也樂於袖手旁觀讓中國教訓一下蘇聯的“小嘍羅”越南，以報其侵越戰爭被打敗的“一箭之仇”。中國抓住了這個時機發動了戰爭。按照戰后綜合各方發布的戰爭評述：“中國軍隊在戰爭發動後僅用了不到兩小時，就將越軍逐回國內”來看。越南確實是占據了中國的部分領土，只不過占據是象徵性和少量的。不然以當時中國軍隊的作戰能力，沒可能在120分鐘後就能將越軍逐出國境。而且中國在“教訓越南”的目的達到後，在越南國內沒有“占據一寸土地，留下一兵一卒”，雙方都退回到實際控制線內，不存在“侵略占領越南領土”的情形。但是該次戰爭並沒有使中越邊境恢復到和平態勢。中國軍隊在撤軍後，越南軍隊重新回到邊界線上，中越邊境的衝突一直延續到20世紀80年代後期。期間兩國還發生了多次大規模的邊境戰鬥（如1984年4月28日的老山戰役）。戰後中國軍方總結了戰爭帶來的經驗教訓，開始了大規模的軍隊現代化建設。
這場戰爭為中國西南地區創造了比較穩定的周邊環境。
戰爭後果
戰爭的後果仍在持續，特別是在越南。今天越南仍然維持著世界上最大的陸軍之一，其中的一些原因就是出於對中國的恐懼。1980年代，在雙方的邊界上仍有小的衝突，並造成一千多人死亡。中越的雙方關係直到1990年代早期才得到改善。這場戰爭還造成在越的華裔受到歧視並被迫移民。他們從新在一些唐人街定居，或移居到澳大利亞、歐洲或北美的其他亞裔社區。
