七塔禪寺初建於唐大中十二年（公元858年），距今已有1140餘年歷史。當時有江西分寧宰任景求舍宅為寺，敦請天童寺退居方丈心鏡藏奐禪師居之，是為開山始祖，寺初名“東津禪院”。藏奐禪師是馬祖道一嫡傳法子、五泄山靈默大師的弟子，故東津禪院屬於禪門洪州宗一脈。藏奐禪師深通禪宗心法，在甬城大開法筵，廣設禪席，接引十方英靈衲子奮志沖關，直參本來面目。《宋高僧傳》稱其“凡一動止，禪者必集，環堂擁榻，堵立雲會。（藏）奐學識泉涌，指鑒歧分。詰難排縱之眾，攻堅索隱之士，皆立褰苦霧，坐泮堅冰；一言入神，永破沉惑”。鹹通元年（860年），浙東裘甫率兵起事，攻城掠地，四明亦遭荼毒。一日裘甫率領二千多亂兵闖入寺院，欲行搶掠。寺眾驚駭逃散，唯心鏡禪師臨危泰然，在殿中瞑目禪定，神色不變。眾兵驚異懾服，作禮而退，寺院得以保全。第二年，郡守以此事奏聞朝廷，盛稱師德，懿宗詔改“東津禪院”為“棲心寺”。
宋大中祥符元年（1008），真宗敕改棲心寺額為“崇壽寺”。此時，寺院已成四明地區的著名道場之一，與同處市區的天台宗山家派延慶寺相併立，並為山家派提供了不少優秀人才，如廣智法孫明智中立、神照法孫智連覺雲、以持律聞名的戒度法師等。政和八年（1118），宋徽宗因受道士林靈素之惑，崇迷道教，下旨將佛教寺院改為道觀，崇壽寺隨之改為神霄玉清萬壽宮。宣和二年（1120），仍還原為棲
元代時，棲心崇壽寺仍然以弘揚《法華經》教義為主，為甬城重要的天台宗道場。其中比較知名的天台學家有剡源法嗣允則法師，善繼法嗣是乘法師，弘道法嗣淨珠法師等。
明洪武二十年（1387），信國公湯和為抗禦倭寇侵擾，實行堅壁清野政策，將海島居民遷徙內地，焚毀普陀山寶陀寺（即普濟寺前身）殿舍300餘間，迎千手千眼觀音菩薩聖像於寧波府崇壽寺內供奉，寺院住持惟摩禪師舍地以建寶陀寺；寺東三分之一面積，復建棲心寺。第二年，詔改寺額為“補陀寺”，從此遂成觀音菩薩道場，人稱“小普陀”。七塔寺與普陀山歷史淵源非淺，即因此故。永樂四年（1406），棲心併入補陀，兩寺合一。永樂二十二年（1424），住持汝慶建圓通寶殿。宣德七年（1432），永詵建毗盧閣。天順二年（1458），文彬建藏經寶閣、大悲彌陀殿及廊廡等。嘉靖年間（1522～1565），建十王殿。
明末清初，天童密雲圓悟法孫、浮石通賢法子拳石沃禪師及其弟子自天育先後住持寺院，弘揚圓悟一派所傳的臨濟宗禪法。順治年間（1644～1661），七塔寺建成方丈殿。康熙年間（1662～1722），寺院重修佛殿、山門、鐘樓等。康熙二十一年（1682），修建大悲殿，超育建雲來庵塔院。因寺前建有7座佛塔（喻示過去七佛，為禪宗法脈源頭表征），故俗稱“七塔寺”。鹹豐十一年（1861），寺經洪楊之役（即太平天國革命），慘遭兵火，遂成廢墟。同治十年（1871），寧波江東迎春弄周文學醫生母子發心重修佛殿，早磬晚魚，募化不倦，最終建成大佛殿及山門等。光緒十六年（1890），天童寺退居方丈慈運長老應地方紳董之請，出任七塔寺住持。自此廣集淨資，大興土木，重修了大雄寶殿，重建了天王殿、三聖殿、中興祖堂、藏經樓、法堂、禪堂、念佛堂、雲水堂、大鐘樓、門前七佛塔等，塑千手觀音聖像，梵宇一新，衲僧雲集。光緒二十一年（1895），慈運長老晉京請頒《龍藏》一套，並蒙光緒皇帝敕賜寺額為“報恩寺”，因此全稱“七塔報恩禪寺”。慈老為禪門臨濟正宗第39世傳人，住寺期間，大弘臨濟禪法，傳法嗣48人，皆一時之法門龍象，其中以圓瑛、道階、溥常等最為著名。七塔禪風因此廣傳海內外，分布在湘、滇、蜀、陝、閩、浙、蘇、贛、皖、豫、台等地區，乃至南洋、日本、韓國等地，形成了具有一定規模的“七塔寺法派”，七塔禪寺因此成為中國近代臨濟宗中興祖庭之一。後人緬懷慈老之功德，建“慈蔭堂”以紀念之，尊其為七塔禪寺中興之祖。
民國時期，覺圓和尚擔任住持時，禮請華嚴學大師溥常長老在寺內創辦了七塔報恩佛學院。佛學院創辦10年（1928～1938），培育學僧288人，多為佛門俊才，弘化十方。溥常長老住持寺院時，主持編纂了《七塔寺志》，編修了《七塔報恩寺宗譜》，編輯了《七塔報恩佛學院院刊》。圓瑛大師任住持時，在鄞縣五鄉童岙庾山嶺闢建了塔院道場，為七塔寺年老僧眾修行之所；設立普同塔，供奉七塔寺圓寂僧人靈骨。寺院歷代高僧輩出，法派弟子岐昌、道亨、僧晙、智圓、常西、覺圓、圓瑛、溥常、指南、顯宗等近代佛門大德曾先後擔任住持，虛雲、諦閒、圓瑛、道階、溥常、諦聞等常於寺內講經說法，大施教化，影響深遠，在佛教界享有盛名。
七塔禪寺自創建以來，屢經興廢，特別是十年動亂之際，更遭嚴重破壞，七塔道場名存實亡。1980年，黨的宗教政策落實，成立七塔寺修復小組，由寧波市佛協會長月西老和尚任組長。在政府領導重視和四眾弟子支持之下，月西老和尚經過10餘年苦心經營，終於將寺院殿堂一一修復，使寺貌煥然一新，重現往日莊嚴恢宏氣象，成為市區內唯一一所大型寺院。月西老和尚因此被尊為七塔禪寺復興之師。與其同時，有桂侖禪師，自1942年來寺參訪，隨緣留住七塔，精進修行不懈，徹悟禪宗心法及觀音法門的真義，其見地境界被禪門宗匠來果禪師印證為“深入堂奧”，50餘年常住七塔寺，隨緣接引度化，慕名前來皈依、受教弟子無數，深得趙朴老、茗山長老等讚許，人稱“七塔桂侖”。
其他信息
1993年月西老和尚圓寂後，其高足可祥法師秉承師父遺訓，帶領全寺僧俗四眾，重修了圓通寶殿、三聖殿、鐘樓、綜合樓等，闢建了“棲心一覽”文物陳列室，重建了東廂房，新建了鼓樓（底層觀音殿精雕供奉十一面觀音菩薩聖像），改建了山門牌樓，創辦了七塔佛學文化網站與《報恩》雜誌，編輯出版了《七塔禪寺五百羅漢圖》、《月西大和尚圓寂十周年紀念集》、《七塔禪寺》、《七塔禪寺修復開放二十周年紀念集》、《七塔寺人物誌》等書籍。在寺院各項管理中，堅持以“人間佛教”的思想作為指導，以城市作為依託，以制度加強管理，以經濟促進發展，以教育培養人才，以文化確立品位，以道風贏取信眾，以慈善回報社會，以聯誼擴大交流的原則理念，走出了一條與時俱進、別具特色的發展之路。1994年8月23日，可祥法師接慈運長老法孫、圓瑛大師法子明暘大和尚所傳之心法，使七塔禪寺法脈得以延續，祖庭得以重光。2003年3月25日，可祥法師榮膺七塔禪寺新一任方丈，寺院歷史翻開了新的一頁。
七塔禪寺現為浙江省重點文物保護單位。寺內除主要殿堂為古典建築外，還保存有一批珍貴文物：①寺院開山祖師心鏡藏奐禪師舍利塔，上刻“唐敕賜心鏡禪師真身舍利塔”等字樣。②宋代大銅鐘兩口，各重達七、八千斤，分別鑄於南宋紹興四年（1134）和嘉定十一年（1218）。③清雍正十三年（1735）刻印、光緒頒賜之《龍藏》一部。④梵文貝葉經一束。⑤清代石刻五百羅漢造像圖，工藝精妙，形神兼備，佛門珍品，海內無雙。⑥“棲心一覽”文物陳列室所藏各種珍貴文物等。
