實驗動畫是指還在探索時期的動畫作品，可以說是具象形成的前期，抽象概念的表現占有更大的空間。而隨著動畫作品進入了商業化的運作後期，它們的創作就已脫離了實驗的性質，並成為人們常在電視上看到的卡通片。
其實早期在很多國家，動畫藝術缺乏完善的組織結構和相應的理論、技術支持，卡通片僅屬於一小部分富有創造精神的先鋒畫家崇尚個人自由，不屑於遵循什麼規章制度，憑藉著一股熱情來創作的實驗作品。實驗動畫最早誕生在法國，隨後實驗動畫的創作在各國開始流行，並且形成了以前南斯拉夫為代表的薩格勒布派，其動畫作品的特點是迷人和震撼。由於創作者擁有較自由的表現空間，他們全力發展有趣的故事和別具一格的線條，繪畫自由揮灑，對世界動畫的發展和藝術化產生了深刻的影響。
目前，實驗動畫受到加拿大、美國、捷克、保加利亞、韓國等國當地青年藝術家的青睞。特別是加拿大政府 “鼓勵原創性、強調個人風格的自由發揮”原則，使很多富有哲理性的實驗動畫作品誕生，超現實的色彩、抽象畫的風格、意境深遠的畫面配以冷漠凌厲的現代電子音樂，各種風格與技巧都讓人看了興味昂然。近年來，這些深具個人特色的作品多次獲奧斯卡動畫短片獎項。
而有著深厚文化底蘊的中國，早在20世紀50年代就開始對實驗動畫進行探索。1960年，上海美術電影廠拍了一部稱作“水墨卡通片段”的短片作為實驗。同年，第一部水墨卡通片《小蝌蚪找媽媽》誕生了。其中的小動物造型取自大畫家齊白石的筆下，該片一問世便轟動全世界。正是實驗動畫的巨大成功，中國有著悠久歷史的繪畫、雕塑、建築、服飾，乃至戲曲、木偶、剪紙、皮影、年畫等民族民間藝術，都為各種類型的卡通片提供了取之不盡的借鑑材料。實驗動畫的探索成功使中國動畫作品在藝術形式的追求上，無仿無循、千姿百態，才得以獨樹於世界動畫之林。
