基本信息
恩格斯在馬克思去世後，整理馬克思的手稿時，發現馬克思對摩爾根的著作《古代社會》所做的摘要和批語，恩格斯研究後認為有必要進行補充來寫一部專門的著作闡述唯物主義歷史觀。這部書是用德語寫作的，首先在瑞士蘇黎世出版，後來在德國出版並被翻譯成多種語言文字。
內容
原書的副標題就是“就路易·亨·摩爾根的研究成果而作”，是用唯物主義的歷史觀來闡述摩爾根的研究成果，提出由於勞動生產率的發展，產生了私有財產，因此形成了階級和階級對立。由於個階級的衝突導致以血親家族為基礎的舊社會被炸毀，被組成國家的新社會所取代，家庭制度受所有制支配。
恩格斯根據摩爾根對美洲印第安人社會的研究，補充他本人對古代羅馬、希臘和日耳曼人社會的研究材料，論述了人類早期原始社會階段和奴隸社會早期國家形成的歷史，後來科學考古的發現也證明了恩格斯的基本論點是正確的。
爭議
但是對恩格斯的有些論點也有爭議，恩格斯描述了人類社會由“母權制”向“父權制”的過渡，波伏娃認為歷史上從來就沒有存在過什麼“母權制”，女人在人類歷史上從來也沒有過權力。母系氏族社會時還不存在私有財產，女人對男人沒有權力，當時男人是非常自由的，只是不承擔撫養子女的義務，所以才形成了母系氏族社會。
