宣仁高皇后：垂簾聽政的女中堯舜
宋英宗宣仁聖烈高皇后（公元1032~1093），蒙城漆園鎮十里井人，乳名滔滔。曾祖高瓊，祖父高繼勛。母曹氏，系宋仁宗慈聖光獻皇后之姐，故宣仁後少鞠宮中。時英宗亦在帝所，與後年同，由仁宗、慈聖作主訂親。仁宗慶曆七年（1047），成婚於濮邸。八年，生神宗。神宗即位，尊為皇太后。哲宗即位，尊位太皇太后。哲宗即位時只9歲，由54歲的高太后臨朝權同聽政。
高太后臨朝聽政之初，一面起用司馬光、呂公著等老臣，一面降詔停修京城內已開興建和將要興造的宮殿、府衙、寺院，遣返從各州府縣徵調的農民役夫；裁減皇城覘卒；嚴禁各級官吏行苛政、貪污肥私、聚斂財富；對遭受自然災害的農夫，給予減免田賦。此詔下達到各州府縣城鄉時，農民讚不絕口，頌為‘快樂條款’。
太后胞弟高士林，自幼學文習武，涉經史，通大義，不僅文才好，且曉武略，為人正直。以內殿崇班的低級軍階在京城騎兵部隊服役數年，盡職盡責。英宗皇帝欲提其官職，並以仁宗在位擢升外戚曹家官職為依據。高皇后勸阻說："我做了皇后，我的娘門高家已是高貴的皇親了。"所以，對我娘家人的提升，更要慎重。再說我弟士林，已獲升朝籍，在朝廷上有一個職差已經過分了，哪能在晉職？至於我高家族人，那是怎么也不能同先後曹家親族相比的。"皇后肯切謝辭，英宗只得作罷。後來，英宗又幾次提出加封高士林的官職，都被高皇后謝辭。
宰相蔡確欲獻諛以固位，就為太后的伯父高遵裕謀復官職。神宗元豐四年（1081）冬，高遵裕奉神宗皇帝之命率軍西征，同西夏軍作戰，在靈武城下遭到慘敗。神宗撤了他的職，貶到郢州閒居。一天蔡確參見高太后奏道："高遵裕文武雙全，歷任鎮邊軍政要職多年，數立戰功，為保衛大宋西部邊境出了大力，靈武之敗，乃偶然事件。雖說勝敗乃兵家常事，但神宗對他作了嚴厲處罰，又貶到很遠的地方。依臣之見，應官復原職，請太后恩準，臣即辦理。"高太后聽後說："給高遵裕官復一事斷不可行。他靈武之敗，非同一般敗仗。神宗十分惱火，由此積病不起。神宗按軍法撤了他的官職，貶於外地。這場大災禍由高遵裕造成，他得免殺頭已是有幸了，現在神宗屍骨未寒，我怎么能只顧思恩為他復官，而違反天下的公義！”蔡確十分羞愧，又怕太后怪罪，戰戰兢兢告退。高太后聽政9年，沒給高遵裕復官。
被《宋史》稱作“四凶”之一的大臣宋用臣，善阿諛奉承，深得神宗信任。神宗在位期間，興建東西府、築京城、建尚書省、立原廟等所有大工程，均命他全權主其事其利用職權，貪污公銀，搜刮百姓斂財甚巨，朝臣乏廉節者，往往餡附之，權勢震赫一時。高太后臨政不久，將宋用臣貶監滁州、太平州酒稅。宋用臣祈求神宗的乳母，為其在高太后面前講情恢復官職。此乳母進宮拜見太后，太后察其情，說：“你來有什麼事嗎？是為宋用臣復職來講人情的吧？我告訴你，為宋用臣這樣的人講情復官，萬萬做不到。你還想像過去我兒子在位時那樣為人請求內降（即走後門與開後門）嗎？你知道內降的嚴重後果嗎，再不要為別人求情干擾國政了。要是還這么做，我立即命人先把你斬了！”乳母大懼，不敢出言。從此，官廷內降遂絕。
元豐八年神宗病死，朝廷決定將他葬於鞏縣宋陵。當時老臣韓絳（jiang）伊洛，負責辦理神宗安葬事宜。當神宗靈駕抵永安時，韓絳迎至永安城外。高太后的兒媳德妃（即哲宗母親朱太妃），作為神宗后妃的遺孀護靈駕於後。韓絳迎罷靈駕後，得知德妃還在後面，便不顧衰老之軀，又向前奔走數里，跪拜相迎。事過月余，德妃同高太后敘話時說了此事，並讚揚韓絳對皇家的恭敬。太后說：“韓絳今年73歲了，他是先朝老臣，作過宰相，政績卓著。從情理上講，你應該登門看望他，以表示對老臣的敬重，你怎么可以讓他以衰老之軀奔跑著去迎接你，你又怎么能受此望塵之禮呢！”德妃覺得婆母的話有道理，留著眼淚感謝太后的訓教。
名滿全國的大文學家蘇軾，因一首詩作遭到攻擊，說他有意誹謗皇帝，並下御史獄將治以重罪。在高太后婆母曹後和高太后稱許之下，神宗寬赦了他。高太后臨朝，將蘇軾調進京師，破格擢升為翰林學士兼知制誥，參決政事，起草詔書。蘇軾的試問，盛讚高太后廉潔和對自己的知遇恩德。
高太后節儉樸實，“恭勤儉度前古”。常對神宗比喻：“一瓮酒，醉一宵；一斗米，活十口。在上者要儘量減少浪費，提倡節儉。”高太后衣飾除朝會典禮，在宮中常服用補衣，不用絲綿。宮中膳食，只用羊肉，因為羊吃草，不需用糧食。但牛因能耕田，嚴禁食用。高太后壽旦，御廚別出心裁地用羊乳房和羊羔肉做成兩道鮮美的菜餚，給太后吃，高太后說：“羔羊在吃乳時期，殺母羊取其乳房，羔羊就要斷奶餓死。羔羊幼小，烹而食之有傷天理。”即命將菜撤去，並下旨不得宰羊羔為膳。高太后還常到御膳房，視食器刷洗是否乾淨，並戎以節儉，不可奢侈浪費。
高太后臨朝不久，三省具前朝例，上奏章請“加恩高氏”，給太后娘門高家族人封官晉爵，高太后不僅堅辭罷去，而且還將先朝定給高家的私恩賞賜減去四分之一。
《宋史載》：高太后“臨政九年，朝廷清明，華夏綏安，杜絕內降僥倖：文思院奉上之物，無問巨細，終身不取其一，人以為女中堯舜。”
元祐八年九月病故，享年62歲，朝野哀痛。葬河南鞏縣宋陵。至南宋時，宋高宗鑒於宣仁太后保佑三朝，臨政期間嚴繩娘門高氏家族，高家雖功高而班秩不顯，遂褒陸後家，贈太后生母曹氏夫人為魏、魯國夫人，地高士遜、高士林及高公繪、高公紀皆追封王，擢從孫高士則為節度使。其他高家受恩這，又十餘人。
