經過北宋150多年的發展，到了南宋時，開始了杭州的鼎盛時期。南宋建炎三年（1129），置行宮於杭州，為行在所，升為臨安府，治所在錢塘。轄錢塘、仁和、臨安、餘杭、於潛、昌化、富陽、新城、鹽宮九縣，地域與唐代大致相當。紹興八年（1138）定都於此，杭州城垣因而大事擴展，當時分為內城和外城。內城，即皇城，方圓九里，環繞著鳳凰山，北起鳳山門，南達江乾，西至萬松嶺，東抵候潮門，在皇城之內，興建殿、堂、樓、閣，還有多處行宮及御花園。外城南跨吳山，北截武林門，右連西湖，左靠錢塘江，氣勢宏偉。設城門13座，城外有護城河。由於北方許多人隨朝廷南遷,使臨安府人口激增。到鹹淳年間（1265-1274），居民增至124萬餘人（包括所屬幾個縣）。就杭州府城所在的錢塘、仁和兩縣而言，人口也達43萬餘人。
南宋定都臨安後，大約花了二十年時間，致力於宮殿郊廟建設，形成方圓九里的宮城，又進一步擴建外城。但如果說北宋東京的政治和生活中心還是宮城——里城——外城——郊外的順序依次擴展，那么南宋臨安已形成多中心，外城城門外形成若干大型生活用品批發市場（主要有糧食、蔬菜、水果、水產品、肉產品等），西湖沿岸則形成又一個中心區，樓台沿湖林立，園林鬥豔爭奇，寺觀眾多，正所謂“一色樓台三十里，不知何處覓孤山”，儼然是一個集居住、娛樂、文化、商業於一體的繁華區，由於各種原因，西湖區並沒有被括進臨安城圈。據說五代十國時期，曾有人建議吳越王錢填西湖，以建府治，錢認為：百姓借湖水溉田，無水即無民。他不僅不填湖，還大舉疏浚，於是，西湖仍然是西湖，雖在城牆之外，卻成為杭州不可分割的部分。享受燈火樓台、夜夜笙歌的達官貴人，也絕不認為自己住在城外就成了鄉下人。
人口的增多，為社會生產力的發展和商業的繁榮創造了條件。南宋都市經濟的繁榮，不僅超越前代，而且居世界前列。當時臨安手工作坊林立，生產各種日用商品，尤其是絲織業的織造技藝精良，能生產出許多精巧名貴的絲織品，在全國享有盛名。
據《武林舊事》等書記載，南宋時的杭州商業有440行，各種交易甚盛，萬物所聚，應有盡有。對外貿易相當發達，有日本、高麗、波斯、大食等50多個國家和地區與之有使節往來和貿易關係，朝廷專設“市舶司”以主其事。西湖風景區經過修葺，更加嫵媚動人，吸引了不少中外遊客；酒肆茶樓，藝場教坊，驛站旅舍等服務性行業及夜市也很興盛。
