早年經歷
1858年9月26日（舊曆鹹豐八年戊午八月二十日），宋秉畯出生於朝鮮鹹鏡道長津郡的一個富人家庭。他出身名門恩津宋氏，據稱是朝鮮大儒宋時烈的9世孫。初名秉俊，1886年改名秉畯。 他是當地律學訓導宋文洙的庶子，他的母親洪氏是一個妓女。宋秉畯早年遊歷首都漢城（今韓國首爾），1871年科舉考試武科及第，歷任守門將、訓練院主簿、僉正、判官、司憲府監察等官職。
宋秉畯在16歲時曾奉父親之命至鹹鏡道北青郡討債，時值歲暮，負債者數百人繫於郡獄。元旦日宋秉畯召集債囚，將數萬兩債券付之一炬，曰：“值此佳節，父母兄弟不能同慶，皆錢之罪，吾要此罪物何用？諸人可皆歸家，吾亦請辭。”自此宋秉畯便有豪爽之名。 他在漢城時，投奔外戚閔泳煥為食客。1876年2月日本強迫朝鮮簽訂《江華條約》時，宋秉畯作為與日本談判的接見大官申櫶的隨員前往江華島，以此為契機他開始接觸日本人。他結識了日本人大倉喜八郎，與他共謀在釜山開商館，其後他就奔波於釜山和漢城之間，與日本人在貿易上打交道。 1882年7月，朝鮮爆發“壬午兵變”，宋秉畯作為與日本過從甚密之人而遭到起義軍民的攻擊，他被迫躲進民家，在溽暑中寢食於米櫃中達50餘日。 “甲申政變”後，宋秉畯奉朝廷密令前往日本行刺開化黨領袖金玉均，不料他在接觸金玉均時反而被金玉均的人格魅力所吸引，拋棄了刺殺計畫，與金玉均抵掌討論國事。1886年歸國後，他因為金玉均同黨的嫌疑被朝鮮政府逮捕，在閔泳煥的搭救下於100多天后予以釋放，並特拜為中樞府都事。其後歷任親軍後營隊官、寧遠郡守、興海郡守、陽智縣監、親軍壯衛營領官等職。
1896年發生“俄館播遷”事件，朝鮮親日政權倒台，宋秉畯作為親日派亡命日本，並取日本姓名“ 野田平次郎”，週遊日本各地。他先在北海道種植人參，然後到京都學習染織工藝，後入山口學校學習，並在山口縣、萩一帶經營養蠶事業，一度成為一名實業家。 1904年日俄戰爭爆發後，宋秉畯以日軍翻譯身份隨日本第十二師團兵站監陸軍少將大谷喜久藏回到韓國（1897年，朝鮮改國號為“大韓帝國”），擔任軍事翻譯，參與軍事機密，並開始以駐韓日軍為後台展開親日政治活動。
親日活動
宋秉畯（左）和李容九1904年4月，宋秉畯達到漢城，此後日俄戰爭形勢不斷朝向日本有利的方向發展，宋秉畯也開始頻繁活動，他聯絡前獨立協會會員尹始炳、俞鶴柱等人，準備組建一個親日團體，於是在1904年8月，“一進會”成立了。宋秉畯雖然沒有在一進會中出任職務，但他其實是一進會的幕後主導者。宋秉畯還不斷為一進會的壯大努力，他鼓動原東學道徒李容九成立進步會，其後又奔走撮合進步會與一進會的合併，最終促成一進會在1904年12月吸收進步會，李容九任一進會會長，宋秉畯為地方總會長，此後宋秉畯便和李容九狼狽為奸，積極為日本侵略韓國服務。宋秉畯曾在他致日軍第一軍副參謀長的信中說：拯救韓國人民的“唯一途徑”無他，只有把“韓國的內政外交完全交給日本政府”。 1905年11月《乙巳條約》締結前夕，他指使李容九以一進會百萬會員的名義發表宣言書，發起韓國人自願接受日本保護的運動，為“乙巳保護條約”的簽訂立下汗馬功勞。
宋秉畯雖然有日本為靠山，但是在韓國統監府成立之初並未深入滲透韓國內政，因此其露骨的親日引發了朝野的不滿，而他提議釋放金允植等政治犯更是令高宗皇帝李熙對他非常厭惡，於是在1906年8月23日韓國政府找了個“窩藏犯人罪”的藉口而將宋秉畯逮捕。同年10月24日，經過日本黑龍會的內田良平的斡鏇，宋秉畯終於以“笞八十”的輕刑獲得釋放。 被釋放後，宋秉畯向內田表示謝意，並說：“日韓聯合對韓民族是一大利益”，但“只要現在皇帝存在，就不能期待，所以堅決廢立皇帝，至為重要。” 11月18日，宋秉畯又訪問統監伊藤博文，披瀝其“廢立皇帝”的決心，伊藤對此模稜兩可。 可見宋秉畯很早就有廢黜高宗皇帝的想法，而其後他在逼高宗退位的事件中最為賣力也就不難解釋了。
1907年5月底，李完用取代朴齊純組閣，宋秉畯在日本人的舉薦下躋身內閣，擔任農商工部大臣。一個多月後，海牙密使事件東窗事發，派遣密使的高宗皇帝遭到日本人對其責任的追究。伊藤博文欲藉機廢黜高宗，於是將李完用和宋秉畯等早就有廢帝之意的賣國大臣推向前台，嗾使他們對高宗進行逼宮。內田良平也招來宋秉畯和李容九這兩個一進會頭目，極力鼓動他們逼退高宗退位。 於是在1907年7月6日的御前會議上，農商工部大臣宋秉畯叫囂得最為猖狂，數落高宗排日“罪行”，折磨高宗達兩個小時之久，並脅迫高宗：“竊為陛下計，有二策焉：一則親駕渡日，謝罪於天皇陛下，且托以教育皇太子也；二則陛下出大漢門，迎長谷川大將，面縛納降也。不然必有開戰，戰敗結果何如，願陛下自斷焉。”高宗拍案而起，說：“嘻！恨不知宋秉畯之為人，若早已重用者，宗社危機必不待此！” 此後李完用和宋秉畯等人反覆逼迫高宗退位，宋秉畯和李容九手下的一進會也在宮外舉行示威活動逼宮，終於迫使高宗在7月20日宣布退位，由皇太子李坧即位，是為純宗，緊接著宋秉畯與李完用合謀，與日本締結《第三次日韓協約》（丁未七條約）。宋秉畯因此被韓國人民列為“丁未七賊”之一，但因其家住在日本租界的泥峴，所以沒有遭到破壞，而李完用等人則舉家逃到宋秉畯家中避難。 另一方面，因為宋秉畯的“貢獻”，得到日本人很高的讚譽，稱“丁未政變（即對高宗逼宮）時，宋秉畯富勇敢、饒機略的政治的手腕，於此時煥發中外的耳目，宋秉畯之名乃遽然鵲起”。 所以他在同年10月被日本政府授予勛一等旭日章。
推進合併
宋秉畯任農商工部大臣期間，將土地墾荒權、森林採伐權等經濟利權出賣給日本人，同時又提倡斷髮，他組建一進會時，一進會員就集體斷髮，上任大臣以後就命農商工部屬員斷髮易服。 甚至還提出全民斷髮的議案，但未獲得通過。 1908年6月，他又升任內部大臣，成為內閣的二把手，就任後大力提拔一進會員為各地方官。但是他與內閣總理大臣李完用素不睦，他很早就評價李完用為人狡猾 ，在海牙密使事件事發後，宋秉畯就不僅要求派國民代表謝罪團到日本“謝罪”，同時還要求李完用內閣引咎辭職。 而日本則利用以李完用為代表的政府和以宋秉畯為代表的一進會這兩股親日勢力的矛盾，使他們在在日本面前形成相互競爭的關係，以鞏固日本在韓國的統治，加緊對韓國的吞併進程。
宋秉畯1909年2月，宋秉畯終於辭職。他辭職的原因，是因為當時宋秉畯隨純宗皇帝西巡至平壤時，喝醉了酒進入車駕中的宮女室，侍從武官魚潭以其無禮，嚴加阻止，宋秉畯大怒，拳打魚潭的胸脯，又拔出佩刀，魚潭也拔刀，一副要決鬥的架勢，最終宋秉畯被人勸止，而此事傳開後輿論譁然，彈劾宋秉畯粗魯無禮的上疏不斷。 同時由於宋秉畯曾詆毀基督教，遭到了基督徒的聲討。 宋秉畯面臨來自各界的壓力，加上與李完用的不睦，終於決定辭職，辭職以後就前赴日本。1909年3月15日，在日本的宋秉畯當選為一進會總裁，正式成為一進會頭號人物。此後，宋秉畯開始奔波於日本和韓國之間，開始促進日韓合併。特別是1909年10月26日安重根擊斃伊藤博文以後，宋秉畯立即拜訪了日本首相桂太郎，勸說日本趁機滅韓，並表示願意動員一進會百萬會員玉成此事。其後又與來日本參加伊藤博文葬禮的一進會副會長洪肯燮商議，決定由一進會會長李容九在韓國國內發起“合邦請願運動”，他本人則在日本遙控。同時他也在日本朝野進行遊說，鼓動立即實行日韓合併。但是宋秉畯一方面遭到韓國人民的猛烈聲討，許多人要求誅殺宋秉畯、李容九。另一方面，當他向桂太郎首相提出“合邦案”並估算實行合併的資金將達到1億日元時，桂太郎立即表示不能承受這樣龐大的資金投入。 因此宋秉畯的活動一度受挫，但一進會的“合邦請願運動”畢竟得到日本政府的默認，因此在日本的幫助下，其阻礙被不斷排除，雖然沒能立竿見影地被日本吞併，但也為1910年8月22日《日韓合併條約》的締結鋪平了道路。
日韓合併前夕的1910年8月18日，宋秉畯回到漢城，1910年8月29日，《日韓合併條約》生效，大韓帝國滅亡，朝鮮半島淪為日本的殖民地。9月一進會解散，10月宋秉畯被日本封為子爵，並被任命為朝鮮總督府中樞院顧問（1913年解任）。他的名字也改為“ 野田秉畯”。此後他擔任朝鮮農業株式會社社長，從事實業活動。1920年12月28日晉升為伯爵。1925年2月1日參加親日實業家韓相龍舉辦的宴會，回家後就突發腦溢血而死亡。一說他是在這次宴會上被毒死的。 死後被日本追贈正三位勛一等。其子宋鍾憲（野田鍾憲）承襲伯爵爵位並在後來成為貴族院議員。
人物評價
宋秉畯是朝鮮王朝末期的親日派重要人物，完全倒向日本方面，不僅自己取了日本姓名，就連他全家的衣食住行也效仿日本風，“與日本人絲毫無異”。 他也獲得日本人的盛讚，被評價為：“風格儒雅、才氣超凡，雄辯之談吐或豪快、或儒雅，足以驚人肝膽，被稱為光武、隆熙年間一魁傑。” 另一方面，他是“丁未七賊”之一，並被申采浩主筆的《大韓每日申報》稱為日本的“ 三大忠奴”（其他二人為趙重應和申箕善），遭到韓國人民的唾罵。
宋秉畯作為親日派巨頭而在當代韓國遭到清算，他先後被列入2002年發表的親日派708人名單、2008年民族問題研究所公布的親日人名辭典收錄預定者名單中。韓國政府認定他為親日反民族行為者，2007年大韓民國親日反民族行為真相糾明委員會發表親日反民族行為195人名單中有宋秉畯的名字，2007年5月2日大韓民國親日反民族行為者財產調查委員會決定將宋秉畯和宋鍾憲父子的財產沒收歸國家所有。
