簡介
科學家說，對宇宙微波背景輻射的深入了解，一些困擾人類多年的問題可望得到回答：大爆炸後的第一瞬間發生了什麼？宇宙是如何演變成今天我們所見到的具有複雜的星繫結構？宇宙的年齡究竟是多少？宇宙的膨脹速度到底有多快？等等。
大爆炸-內部結構模型圖 發射捕捉“化石”光的探測器，對美國宇航局來說已經不是第一次了。１９８９年，美國宇航局發射了歷時１５年研製成功的宇宙背景輻射探測衛星（簡稱ＣＯＢＥ）。１９９２年，ＣＯＢＥ獲得一個上了世界各大新聞媒體頭條的驚人發現：背景輻射雖然幾乎是均勻分布的，但在天空中上萬個點中，卻有一部分的溫度不一樣，扣除地球運動的影響後，有的地方是２·７２５１Ｋ（Ｋ為絕對溫度），有的地方卻是２·７２４９Ｋ。這種微小的熱變化，或者叫各向異性，表明從一開始宇宙就有熱點和冷點，也就是說，早期宇宙物質密度存在差別。
ＣＯＢＥ描繪出的只是一張草圖。因此，美國宇航局在１９９６年開始研製ＭＡＰ。與ＣＯＢＥ相比，ＭＡＰ有著十分顯著的優點：ＣＯＢＥ的飛行高度比普通通訊衛星還低，而ＭＡＰ高高在上的飛行軌道則使它免受月球、地球、太陽的干擾；ＣＯＢＥ把天空分成６０００塊像４００個月球一樣大的區域進行搜尋，而ＭＡＰ將觀測３００萬多塊只有月球１／４大的區域————有科學家因此戲稱，如果說ＣＯＢＥ能看見上帝，ＭＡＰ就能看見上帝的指紋；ＣＯＢＥ測量不同區域溫度差的精度大概不到五萬分之一度，而ＭＡＰ的精度可達到百萬分之一度；等等。
“微波背景輻射的各向異性圖譜，就像宇宙初生時的一幅快照，這不能不說是宇宙留給我們的一份珍貴遺產，”中科院研究生院研究員章德海說，“微波背景輻射的奇妙之處在於，它居然把我們對宇宙的一種可供檢驗的認識，推進到了如此遙遠和深邃、令人難以置信的程度。”
