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儘管關於文字來源的問題在學術界還有爭議，但有一點基本上是公認的，那就是世界上最早的文字主要有四種：產生於西亞的蘇美爾文字，產生於埃及的埃及文字，產生於中美洲的馬亞文字，產生於中國的漢字。有意思的是，在四種最古老的文字中，其他三種文字現在都已經消亡了，只有漢字仍在使用。從出現的年代看，蘇美爾文字大約出現在公元前3500年，通行了3000多年。古埃及文字產生的年代略晚於蘇美爾文字，不過，它後期的表音符號卻成了字母的一個重要來源。馬亞文字大約產生於公元155年前，在16世紀西班牙占領中美洲的時候消亡。漢字有多大年齡？那就要看怎么算法。如果從我們現在能看到的最古老的成熟漢字――甲骨文算起，就有3300多歲了。它出現於公元前1300年前，比蘇美爾文字約晚2000年。如果新石器時代陶器上的符號可以看成漢字的始祖，那就可以追溯到公元前8000年左右，用同樣的方法追溯蘇美爾文字，大致也可以追溯到那個時候。從文字的類型看，另外三種文字消失後，取而代之的都是拼音文字。只有漢字沒有拼音化，它只是出現了筆畫以及簡化一類的變化。所以它原來是表意文字，現在還是世界上唯一的表意文字。換一種方式說，那就是它原來是意義的符號，不是聲音的符號，現在仍然如此。雖然在文字發展的一定階段，漢字中出現了形聲字，但一方面漢字不都是形聲字，如“日”、“月”等。另一方面有的原來有聲旁的字由於簡化等原因現在聲旁已經不再有表音作用了，如“抑”、“迎”、“皋”、“挪”等。從這個角度看，漢字可謂世界上現在唯一的古老文字，是老壽星。
