早期生涯
威廉·菲爾希納1877年9月1日出生於慕尼黑。1900年去俄國、巴爾幹、中亞、帕米爾地區探險。1903－1905年與A·塔費爾來中國西藏東部和中國其它地區旅行。
南極洲探險
從西藏歸國後，菲爾希納被賦與探查南極洲的任務，並前往斯匹次卑爾根島進行極地探險訓練。1911年5月4日，他與其他隊員們搭乘“德國”號前往南極。此次探險進入威德爾海，並發現盧依波德海岸與龍尼-菲爾希納冰架。他們比80年前詹姆斯·威德爾所探查的海域還要更加深入許多。
探險隊原本打算在冰架上建立基地度過嚴冬，但因冰層裂解而失敗，所以他們被困在滿是浮凍的海面上，隨波逐流。1912年9月，“德國”號從威德爾海脫困。在受困期間，菲爾希納嘗試找尋由班哲明·莫雷爾於1823年記錄的新南格陵蘭島，但一無所獲。因此他認為莫雷爾是看到了蜃景。
晚年
歸國後，菲爾希納並沒有再前往南極探險，而多是參與亞洲的探查活動。1926年到1928年，自費前往青海湖探險。1934年到1937年，率領德國政府出資的探險隊前往西藏。1939年，尼泊爾地理調查。
1937年，希特勒授與菲爾希納德國國家藝術與科學獎，以表彰他在探險活動的貢獻。
二戰期間，他在印度被拘留。直到1940年9月13日，他都被拘留於巴特那當地一所簡陋醫院。1941年，被關在普拉達的假釋營中。1941年9月到1946年11月，被關在薩塔拉的假釋營中。戰爭結束後，菲爾希納定居於印度浦那，之後返回歐洲居住。
1957年，菲爾希納於瑞士蘇黎世過世，享年79歲。
著作
•（德文）《馳騁在帕米爾高原》（Ein Ritt über den Pamir） 1903
•（德文）Das Kloster Kumbum 1906
•（德文）《瑪沁之謎》（講述他在青海果洛地區的探險）（Das Rätsel des Matschu） 1907
•（德文）《穿越斯比茲堡群島》Quer durch Spitzbergen, zusammen mit Heinrich Seelheim, Mittler und Sohn, Königl. Hofbuchhandlung, Berlin 1911
•（德文）Zum sechsten Erdteil. Die zweite deutsche Südpolar-Expedition Ullstein Verlag, Berlin 1922
•（德文）《中國》Tschung-Kue – Das Reich der Mitte – Alt-China vor dem Zusammenbruch Deutsche Buch-Gemeinschaft, Berlin 1924
•（德文）Sturm über Asien. Erlebnisse eines diplomatischen Geheimagenten Neufeld & Henius Verlag, Berlin 1924
•（德文）Quer durch Ost-Tibet Mittler und Sohn Buchdruckerei, Berlin 1925
•（德文）Wetterleuchten im Osten. Erlebnisse eines diplomatischen Geheimagenten Peter J. Oestergaard Verlag, Berlin 1927
•（德文）《回回》Hui-Hui - Asiens Islamkämpfe Peter J. Oestergaard Verlag, Berlin 1928
•（德文）Om mani padme hum 1928
•（德文）《中國——亞洲的高原，常年積雪》China Asiens Hochsteppen Ewiges Eis Herder&Co Verlagsbuchhandlung, Freiburg im Breisgau 1930
•（德文）Kumbum Dschamba Ling. Das Kloster der hunderttausend Bilder Maitreyas. Ein Ausschnitt aus Leben und Lehre des heutigen Lamaismus in Kommission bei F.A. Brockhaus, Leipzig 1933
•（德文）Bismillah! – Vom Huang-ho zum Indus F.A.Brockhaus, Leipzig 1938
•（德文）Ein Forscherleben Eberhard Brockhaus, Wiesbaden 1950
•（德文）《波斯國王的俘虜》In der Fieberhölle Nepals Eberhard Brockhaus, Wiesbaden 1951
•（德文）Hindustan im Festgewand zusammen mit D. Shrîdhar Marathe, Joseph Giesel Verlagsbuchhandlung, Celle 1953
成就
南極洲的陸架冰川、山脈、海角和南喬治島的山岩用他的名字命名。
