歷史沿革
姜堰觀音禪寺姜堰觀音禪寺始建於南北朝梁武帝年間，北宋仁宗年間重修，清朝道光年間擴建。
據僧侶記載，著名的鑒真和尚六次東渡，兩次到觀音院設道場，弘揚天台宗和律宗，教化信徒，宋真宗天禧年（公元1019年），淨土宗第七代祖師、著名高僧省常大師到此大行法化，元末明初普度禪師、智旭禪師曾在此行化。明清時期江淮地區佛教盛行，又因觀音庵禪風純正，許多大德高僧到此行腳，芝峰大師、諦閒法師都曾雲遊於此，開設道場。清朝光緒年間觀音寺發展到鼎盛時期，寺廟占地十餘畝，有山門、天王殿、大雄寶殿、禪堂及廂房二十餘間。
至1946年初寺院占地面積14畝，有山門殿、大雄寶殿等建築二十餘間，寺中僧侶20多人。為抵制偽軍和地方反動武裝組織的侵占，1946年7月在中共大倫區委的幫助下，廟宇除三間廂房外，其餘主體建築全部拆除。
1999年1月經江蘇省人民政府批准，觀音庵作為宗教場所對外開放。1999年1月姜堰市人民政府批准觀音禪寺移址修復。時任蘇州寒山寺方丈的性空長老不辭辛勞，夙興夜寐，籌措資金，決定修復祖庭。
2006年，依性空長老心愿，觀音庵更名為觀音禪寺，2009年5月18日，觀音禪寺舉行大雄寶殿佛像開光儀式。
建築格局
整座寺廟呈正方形布局，由山門、天王殿、大雄寶殿、庭院、放生池、菩提橋、藏經樓等建築組成。不僅大雄寶殿內有兩寶，一是晚清時期日本第一任內閣首相伊藤博文贈予寒山寺的一口銅鐘，二是寒山寺贈予觀音禪寺的蘇中第一大鼓。此外，藏經樓里還藏有全套《乾隆大藏經》和《積砂大藏經》等經書。
觀音禪寺已修建完工的一期工程占地34畝，平面布局為“口”字型，古色古香的園林風格建築，正門朝南，前為天王殿，殿門上方蘇州寒山寺法主性空長老手書的“姜堰觀音禪寺”在陽光照耀下熠熠生輝，進入天王殿，迎面是一尊大肚彌勒佛像，笑容可掬，憨態十足，彌勒佛背面是一尊韋馱天尊像，威儀可敬，一坐一立，令人頓生佛念，佛龕四柱金龍纏繞，活現臨空，殿的東西兩側分立四大天王像，一執利劍，一執琵琶，一執雨傘，一執龍獸，殿後為庭院，院中有放生池，池上建有香花橋，橋面正中鑲有游龍戲珠的鏤空石雕，橋身、橋欄、池四周圍欄全部採用漢白玉石，池的四周有四尊白玉龍首，龍首嘴中常年不斷流著溪水，池中的紅花魚不時在蓮花荷葉里嬉鬧遊玩。越過香花橋，拾級而上來到大雄寶殿門前，寶殿前方為寶鼎一尊，置於漢白玉石鼓上，寶鼎5層高8米。大雄寶殿是觀音禪寺的主體建築，外形看大殿為品字雙層磚木結構，四個飛檐翹角掛有風鈴，脊兩端有常轉法輪，脊上書有“佛日增輝”四個大字，殿脊上各有5個吻獸，四角各有四大天王守望天空，喻含著四大天王各掌乾坤，呼風喚雨，福降人間，風調雨順，五穀豐登。殿高18米為力歇式，前後左右各伴有卷棚式走廊，大殿面寬有32米，進深28米，採用承托梁架，柱為圓木，二人方能抱合，用按柱造，穿插枋，畫枋雕棟，梁枋間，斗拱相接，大殿彩繪繪頂，圖案精美，大雄寶殿正中供奉著釋迦牟尼佛、藥師、阿彌陀三尊大佛，佛身通體貼金，興澤灼目，佛高 8 米，三佛高座在蓮花寶座上，面容和藹慈祥，大殿兩側分別排列著十八羅漢像，造型生動，姿態各異，個個神采奕奕，栩栩如生，大佛背後是海島一善財求法雕塑，海島正中為觀世音菩薩，左善財、右龍女分守兩旁，其他神仙分布在海島各處，這些佛像是據佛教《華嚴經》“善財五十三參”的傳說塑造和布局的，整座佛山布局莊重優美，疏密有致，大雄寶殿東南、西南兩側分別置有報鍾和大鼓，報鐘上鑄有性空法主手書楷體《心經》整卷經文，大鼓為蘇州寒山寺所贈，大鼓鼓面直徑達2米，為蘇中寺廟第一大鼓。
在天王殿、大雄寶殿中軸線的東側，是樓房和寮房，有祖堂、引堂、方丈室、經堂、佛樓、齋堂等，整體建築為明清園林建築風格，在大雄寶殿的北側是正在建築中的藏經樓和放生池。規劃建設中的藏經樓高18.6米，為上下兩層，樓上為藏經處，各種經、律、論等經書經文將珍藏於此地，樓下為經堂，將是講經說法的地方。據常法大師介紹，沿中軸線西側，2013年開工建設偏殿及廂房，按觀音寺原貌建觀音堂，關帝殿、功德林等，形成東西樓堂、廂房、天王殿、大雄寶殿、藏經樓“樓抱殿”的格局。
寺廟傳說
相傳在梁武帝年間，大德高僧寶志和尚座下得道弟子慧仁，行腳至吳陵姜家垛（現姜堰市蔣垛鎮蔣北村），看到因洪水泛溢和海盜倭寇的侵擾，百姓一日三餐只能靠樹皮草根充飢，生活極其艱苦。慧仁不忍，大發慈悲，將化緣來的糧食用大鍋煮粥，放齋於百姓，當地百姓深感佛祖慈悲，紛紛請求慧仁和尚在此傳經授道。慧仁和尚隨緣，誅茅建舍修建道場，弘揚佛法教化百姓，一時間當地百姓一面禮佛，一面在慧仁的帶領下築堤建壩擋三面來水（海水、淮水、江水），引溝泄洪，墾荒種田，百姓的生活逐浙富足起來。慧仁和尚的師父寶志和尚佛教造詣很深，素有“十一面觀音菩薩”應化之說，深得梁武帝尊捧，慧仁和尚思念遠在金陵的師父，遂將茅舍定名為“觀音院”。慧仁和尚廣結善緣，教化一方，一時觀音院在江淮地區名聲遠揚。
寺院法師
1910年靜禪大師繼任觀音庵方丈，靜禪大師一心鑽研佛法，並在此開設道場宣講佛法，一時靜禪大師名聲遠揚，許多農家子弟，紛紛來到廟中，落髮念佛，靜禪大師的許多弟子成了當今佛教的大師。當今佛界巨匠東初、聖嚴、聖開、性空大師分別是靜禪大師的弟子或法孫。
靜禪（1878——1948），12歲時禮佛於觀音庵，拜德俊大師為師，年輕時先後去上海玉佛寺、揚州大明寺等地學習律宗律法，精通琵琶、二胡、古箏、竹笛等十二種樂器，1898年於泰縣觀音庵為知客，1910年任觀音庵主持，1946年應邀去鎮江焦山定慧寺和焦山佛學院講學，大師書法、繪畫造詣很深，精通佛學禪道。
東初老人，1921年13歲依觀音庵靜禪大師出家，在靜禪法師座下誦經學佛，研習書法、繪畫。8年後，1928年初受命赴鎮江竹林寺學佛，1929年受戒於句容寶華山隆昌寺，圓戒後返竹林寺，1930年竹林寺佛學院畢業到安徽九華山佛學院修學，後又南遊廈門，投太虛大師門下的閩南佛學院深造，為太虛大師的得意門生，1934年學業結束赴常州天寧寺親近證蓮老和尚習禪，1938年任焦山定慧寺鑒院和焦山佛學院副院長，1946年任焦山定慧寺方丈和焦山佛學院院長（並任中國佛教協會常務理事），1949年赴台弘揚佛法，當時台灣沒有一本完整的大藏經，東初自帶大藏經一部在台灣印影發行，並開壇講經傳法。東初也是台灣傳大藏經第一人。1950年東初潛心寫作並創《人生》月刊、《佛教文化》季刊以弘揚佛法，1953年創辦中華佛教文化館，1969年東初老人在剃度弟子聖嚴法師陪同下，訪問日本，1976年應美國佛教協會的邀請訪問美國，1977年初兩游印度，巡禮聖道，並帶蔣介石親書《玄奘寺》匾額一方，贈於印度加爾各答的玄奘寺。並先後週遊了新加坡、印度尼西亞，泰國、香港等地，1977年安然坐化於台北。
聖嚴法師，日本立正大學佛學博士，當代佛學大師、教育家、弘法大師，1930年出生，1960年依東初老人剃度出家。1961年8月依能興長老求授三壇大戒。1969年赴日本東京大學深造，1975年獲博士學位，同年12月赴美國弘法講學，1977年12月任中華佛教文化館館長，兼任台灣安禪寺方丈，1985年創辦中華佛學研究所，1989年創辦法鼓山，1990年發起並召開了第一屆世界佛學大會，2009年2月圓寂於法鼓山，聖嚴法師在學術方面研究頗深，包括歷史、戒律、禪學、文學。他的禪學著作有50多本，先後被譯成日文、英文、德文等多種版本。台灣現任領導人馬英九稱其師父，以示敬重。
聖開法師，1919年畢業於浙江大學中文系，1947年去台灣，1968年依東初老人剃度出家，其間8年專事精修佛學，之後行腳於台灣各地隨緣度眾，1983年起赴美國、日本等地度化有緣四眾弟子，1997年圓寂於美國，法師先後創辦《人乘佛刊》等佛學書刊。造詣很深，是當代著名的佛學理論家。
性空長老，1922年生，14歲投泰州西姜家莊（現姜堰市蔣垛鎮蔣北村）觀音庵，當代佛學教育家、史學家，佛教文化活動家。禮東初為師，受戒於無錫南禪寺，同年負笈於鎮江焦山佛學院，受教當代名僧仁山、守培、芝峰、雷煩、茗山等，1951年到揚州名叢林為副寺，1962年到蘇州西園為僧值，1964年到寒山寺為監院，1978年後致力於寒山寺寺院的復建工作，1984年升座為寒山寺住持，2002年經中國佛教協會批准為蘇州寒山寺法主和尚。性空長老在蘇州寒山寺近四十年中，為寺院修建、弘揚佛法、培養僧才，擴大對外交往和旅遊開發方面作出了巨大貢獻，因受東初老人謫傳濡染，道藝、書畫、詩詞堪稱當代大師，曾多次赴日本、韓國、新加坡、泰國等交流佛教文化、弘揚佛法。性空長老現任中國佛協理事，江蘇省佛教協會副會長、蘇州佛教協會副會長、蘇州寒山寺法主和尚，寒山書院副院長、蘇州市政協常委、中國書法家協會理事等職。
秋爽法師，1965年出生，1984年投蘇州寒山寺依性空法師剃度出家，1987年畢業於中國佛學院靈岩山分院，數年寒窗刻苦修持，佛學造詣很深。除主修佛學外，還通讀古典文學、中國通史，研練書法，1990年任寒山寺監院，2002年8月任寒山寺方丈，2005年隨性空長老赴日本講學，2009年7月作為中國佛教和平使者出席中日友好民間交流60周年紀念活動並致詞，撞響了中日和平之鐘。現任蘇州市政協委員，兼任千年古剎蘇州重元寺主持。
秋風大和尚，1966年出生於如皋，1984年拜寒山寺性空長老為師，1987年畢業於中國佛學院靈岩山分院，先後擔任普陀山普濟寺知客，慈雲禪寺監院，1999年4月任崑山華藏寺監院，2003年任崑山佛教協會會長，2004年為崑山華藏寺方丈。
常法法師，1991年投蘇州寒山寺依性空長長老剃度出家，1995年畢業於中國佛學院靈岩山分院，同年為蘇州寒山寺知客，2000年為蘇州寒山寺寺務辦公室主任，2006年委派到姜堰觀音禪寺主持姜堰觀音禪寺的移址修復工作。
果靈法師，1995年投蘇州寒山寺性空長老剃度出家，為性空長老使者，多年來潛心修行，專心學法，佛學造詣很深，2007年被委派到姜堰觀音禪寺負責寺院的移址修復工作。
